Socio-cultural influences upon knowledge of sexually transmitted infections: a qualitative study with heterosexual middle-aged adults in Scotland

Abstract

There has been a recent global increase in sexually transmitted infections (STIs) including HIV among adults aged over 45. Limited evidence exists regarding middle-aged adults’ knowledge of STIs other than HIV. This qualitative study sought to understand middle-aged adults’ knowledge of STIs within a socio-cultural context. Individual interviews, based on a life-course approach, were conducted with 31 recently sexually active heterosexual men and women. Participants were aged between 45 and 65 and of mixed relationship status (14 were single, 17 in a relationship). Thematic analysis identified four key findings, including: “engagement with STI-related knowledge”; “general knowledge of STIs”; “learning about STIs from children”; and “limited application of knowledge”. The findings allow insight into a neglected area, and indicate that socio-cultural factors influence middle-aged adults’ STI-related knowledge acquisition throughout the life course. These are important implications for the prevention of STIs, particularly in addressing the on-going stigmatisation of STIs in older age groups.

Résumé

Les infections sexuellement transmissibles (IST), dont le VIH, ont récemment augmenté dans le monde parmi les adultes âgés de plus de 45 ans. Peu de données sont disponibles sur les connaissances relatives aux IST autres que le VIH chez les adultes d’âge moyen. Cette étude qualitative souhaitait comprendre les connaissances des adultes d’âge moyen en matière d’IST, dans le cadre d’un contexte socioculturel. Des entretiens individuels, fondés sur une approche axée sur le parcours de vie, ont été menés avec 31 hommes et femmes hétérosexuels récemment sexuellement actifs. Les participants étaient âgés de 45 à 65 ans, avec des situations sentimentales différentes (14 étaient célibataires, 17 en couple). L’analyse thématique a identifié quatre conclusions principales : « engagement avec connaissances relatives aux IST » ; « connaissance générale des IST » ; « a été informé(e) des IST par ses enfants » ; et « application limitée des connaissances ». Les conclusions permettent d’explorer un domaine négligé, et indiquent que les facteurs socio-culturels influencent l’acquisition de connaissances sur les IST par les adultes d’âge moyen tout au long de leur parcours de vie. Ce sont des conséquences importantes pour la prévention des IST, en particulier pour s’attaquer à la stigmatisation persistante des IST dans les groupes d’âge supérieurs.

Resumen

Ha habido un reciente aumento mundial en infecciones de transmisión sexual (ITS), incluido el VIH, entre adultos mayores de 45 años de edad. Existe evidencia limitada respecto al conocimiento de adultos de edad mediana acerca de las ITS aparte del VIH. Este estudio cualitativo buscaba entender el conocimiento de adultos de edad mediana acerca de las ITS en determinado contexto sociocultural. Se realizaron entrevistas individuales, basadas en un enfoque de ciclo de vida, con 31 hombres y mujeres heterosexuales que habían sido sexualmente activos recientemente. Los participantes tenían entre 45 y 65 años de edad y diversos estados de relación personal (14 eran solteros, 17 estaban en una relación). El análisis temático identificó cuatro hallazgos clave: ’contacto con conocimiento relacionado con las ITS’; ’conocimiento general de las ITS; ’adquisición de conocimiento de las ITS por medio de los niños; y ’limitada aplicación del conocimiento’. Los hallazgos ofrecen información sobre un área desatendida e indican que los factores socioculturales influyen en la adquisición de conocimientos de los adultos de edad mediana acerca de las ITS a lo largo del ciclo de vida. Éstas son importantes implicaciones para la prevención de ITS, en particular para abordar la estigmatización continua de las ITS en grupos de edad más avanzada.

Keywords:

• middle aged
• sexually transmitted infections
• knowledge
• heterosexual
• qualitative research
• UK

Notes

* Although it is notable that healthy life expectancies in Scotland and Northern Ireland, contrary to England and Wales are falling. ⁷

† Specific STI knowledge-related questions were developed following the first (pilot) participant’s interview.