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Abstract
Despite increasing awareness of the importance of sexuality for older adults, research and popular literature rarely acknowledge what we term “sexual bereavement” – mourning the loss of sexual intimacy when predeceased. The reluctance to acknowledge sexual bereavement may create “disenfranchised grief” leaving the bereaved unsupported in coping with this aspect of mourning. This preliminary study focuses on women in the United States and sought to determine whether they anticipate missing sex if predeceased, whether they would want to talk about this loss, and identified factors associated with communicating about sexual bereavement. Findings from our survey of 104 women, 55 years and older, most of whom were heterosexual, revealed that a large majority (72%) anticipates missing sex with their partner and 67% would want to initiate a discussion about this. An even higher percentage would want friends to initiate the topic. Yet, 57% of participants report it would not occur to them to initiate a discussion with a widowed friend about the friend’s loss. Disenfranchised grief can have negative emotional and physical consequences. This paper suggests a role for friends and professionals in addressing this neglected issue.
Resumé
En dépit d’une prise de conscience accrue de l’importance de la sexualité pour les adultes âgés, la recherche et les publications non spécialisées évoquent rarement ce que nous appelons le «deuil sexuel»: la perte de l’intimité sexuelle en cas de décès du partenaire. La réticence à reconnaître le deuil sexuel peut créer un «chagrin non reconnu» qui laisse la personne endeuillée seule pour faire face à cet aspect de la perte d’un être cher. Cette étude préliminaire, axée sur les femmes aux États-Unis, souhaitait déterminer si elles pensaient que les rapports sexuels leur manqueraient si leur conjoint venait à décéder avant elles et si elles voudraient parler de cette perte. Elle a identifié des facteurs associés avec la communication sur le deuil sexuel. Notre enquête auprès de 104 femmes, âgées de 55 ans et plus, pour la plupart hétérosexuelles, a révélé qu’une vaste majorité (72%) pensaient que les rapports sexuels avec leur partenaire leur manqueraient et que 67% voudraient entamer une discussion sur ce sujet. Un pourcentage encore plus élevé d’entre elles aimeraient que les amis prennent l’initiative de cette discussion. Pourtant, 57% des participantes ont indiqué que cela ne leur viendrait pas à l’idée de commencer à parler avec une amie veuve de la perte qu’elle a subie. Le chagrin non reconnu peut avoir des conséquences physiques et émotionnelles négatives. Cet article suggère un rôle pour les amis et les professionnels afin d’aborder ce problème méconnu.
Resumen
A pesar de mayor conciencia de la importancia de la sexualidad de adultos de edad más avanzada, las investigaciones y la literatura popular rara vez reconocen lo que llamamos “duelo sexual”, es decir, llorar la pérdida de intimidad sexual cuando su pareja fallece antes. La renuencia a reconocer el duelo sexual podría crear “pena no reconocida”, lo cual deja a la persona en duelo sin apoyo para superar este aspecto del duelo. Este estudio preliminar se enfocó en las mujeres en Estados Unidos y buscó determinar si prevén echar de menos las relaciones sexuales si su pareja fallece antes que ella, si les gustaría hablar sobre esta pérdida, y se identificaron factores asociados con la comunicación sobre el duelo sexual. Los hallazgos de nuestra encuesta de 104 mujeres, de 55 años de edad y mayores, la mayoría heterosexual, revelaron que la gran mayoría (72%) prevé echar de menos tener sexo con su pareja y al 67% les gustaría iniciar una conversación al respecto. A un porcentaje aun mayor le gustaría que sus amistades inicien el tema. Sin embargo, el 57% de las participantes informan que no se les ocurriría iniciar una conversación con una amiga viuda sobre la pérdida de esa amiga. La pena no reconocida puede tener consecuencias emocionales y físicas negativas. Este artículo sugiere que amistades y profesionales pueden desempeñar un papel en abordar este asunto olvidado.
