“Girls need to behave like girls you know”: the complexities of applying a gender justice goal within sexuality education in South African schools

Abstract

Sexuality education, as a component within the Life Orientation (LO) programme in South African schools, is intended to provide young people with knowledge and skills to make informed choices about their sexuality, their own health and that of others. Key to the programme are outcomes relating to power, power relations and gender. In this paper, we apply a critical gender lens to explore the ways in which the teaching of sexuality education engages with larger goals of gender justice. The paper draws from a number of ethnographic studies conducted at 12 South African schools. We focus here on the data collected from focus group discussions with learners, and semi-structured interviews with individual learners, principals and Life Orientation (LO) teachers. The paper highlights the complexities of having gender justice as a central goal of LO sexuality education. Teaching sexuality education is reported to contradict dominant community values and norms. Although some principals and school authorities support gender equity and problematize hegemonic masculinities, learners experience sexuality education as upholding normative gender roles and male power, rather than challenging it. Teachers rely heavily on cautionary messages that put more responsibility for reproductive health on female learners, and use didactic, authoritative pedagogical techniques, which do not acknowledge young people’s experience nor facilitate their sexual agency. These complexities need to be foregrounded and worked with systematically if the goal of gender justice within LO is to be realised.

Résumé

L’éducation sexuelle, comme composante du programme de Life Orientation (LO, cours de préparation à la vie) dans les écoles sud-africaines, a pour but de doter les jeunes de connaissances et compétences leur permettant de faire des choix éclairés sur leur sexualité, leur santé et celle des autres. Les effets du pouvoir, des relations de pouvoir et des différences entre hommes et femmes sont essentiels pour le programme. Dans cet article, nous appliquons une perspective sexospécifique critique pour déterminer comment l’enseignement de l’éducation sexuelle va dans le sens des objectifs plus larges de la justice pour les femmes. L’article s’inspire de plusieurs études ethnographiques menées dans 12 écoles sud-africaines. Nous nous concentrons ici sur les données recueillies à partir de discussions en groupe avec des étudiants et des entretiens semi-structurés avec des élèves individuels, des directeurs d’établissement et des enseignants de LO. L’article souligne les complexités créées du fait que la justice pour les femmes est l’objectif central de l’éducation sexuelle de la LO. Il est noté que l’enseignement de l’éducation sexuelle contredit les valeurs et normes communautaires dominantes. Bien que certains directeurs et autorités scolaires soutiennent l’égalité des sexes et s’attaquent aux masculinités hégémoniques, les étudiants ont l’impression que l’éducation sexuelle défend les rôles sexospécifiques normatifs et le pouvoir masculin, au lieu de les remettre en question. Les enseignants se fondent beaucoup sur les messages de prudence qui responsabilisent davantage les étudiantes pour la santé génésique et utilisent des techniques pédagogiques autoritaires, didactiques, qui ne tiennent pas compte des expériences des jeunes, pas plus qu’elles ne facilitent leur sexualité. Ces complexités doivent être mises en évidence et traitées systématiquement si l’on veut réaliser l’objectif de justice pour les femmes au sein de la LO.

Resumen

La educación sexual, como componente del programa de Orientación de Vida en las escuelas de Sudáfrica, tiene como objetivo proporcionar a las personas jóvenes los conocimientos y las habilidades que necesitan para tomar decisiones informadas sobre su sexualidad, su salud y la de otras personas. De importancia fundamental para el programa son los resultados relacionados con poder, relaciones de poder y género. En este artículo aplicamos una perspectiva de género crítica para explorar las maneras en que la enseñanza de educación sexual coincide con las metas generales de la justicia de género. El artículo se basa en varios estudios etnográficos realizados en doce escuelas sudafricanas. Nos enfocamos aquí en los datos recolectados de discusiones en grupos focales con alumnos, y en entrevistas semiestructuradas con alumnos individuales, principales y maestros de Orientación de Vida. El artículo destaca las complejidades de tener la justicia de género como meta central de la educación sexual del programa. La enseñanza de educación sexual contradice las normas y valores comunitarios dominantes. Aunque algunos principales y autoridades escolares apoyan la igualdad de género y problematizan las masculinidades hegemónicas, los alumnos perciben la educación sexual como algo que mantiene los roles normativos de género y el poder de los hombres, en vez de cuestionarlo. Los maestros dependen en gran medida de mensajes de precaución que asignan más responsabilidad de la salud reproductiva a las alumnas y utilizan técnicas pedagógicas autoritarias didácticas, que no reconocen la experiencia de las personas jóvenes ni facilitan su agencia sexual. Estas complejidades deben ponerse de relieve y abordarse sistémicamente para poder lograr la meta del programa de justicia de género.

Keywords:

• sexuality education
• gender justice
• schools
• South Africa

Notes

* This project was enabled by funding from South Africa-Netherlands Research Programme on Alternatives in Development (SANPAD).

† Pseudonyms are used for all schools. Conventions for the referencing include: [] left out or explanatory text; underline – emphasis; … – text omitted by author.

‡ a Xhosa term used for an adult female.

§ Xhosa – an ethnic group in South Africa.