The Chymical Capuchins of the Louvre: Seminal Principles and Charitable Vocations in France under Louis XIV

Abstract

This article explores the links between chymical medicine, charity, and vocation in the writings and careers of Henri Rousseau de Montbazon and Nicolas Aignan, known as “the Louvre Capuchins” (les capucins du Louvre) because they operated a royally sponsored medical laboratory at the Louvre from 1678 to 1679. It shows that Rousseau and Aignan’s hybrid persona as chymical physicians and mendicant friars allowed them to leverage courtly values surrounding charitable poor relief into lucrative patronage under Louis XIV. Aignan in particular developed a detailed theological and natural philosophical defence of this identity, framing it as a recovery of the authentic vocation of the Christian priest-physician, a healer of bodies as well as souls. By the end of the seventeenth century, however, I argue that Rousseau and Aignan’s attempts to reconcile their identities as both friars and healers into a single persona were increasingly challenged by the medical establishment and their own order.

Acknowledgements

I would like to thank Gianna Pomata, Lawrence Principe, and Emma Spary for providing valuable guidance and source materials for this article, as well as Andrew Campbell, Neil Tarrant, and Lorenza Gianfrancesco for their work in editing this special issue. I would also like to thank the members of the Cambridge Early Medicine Work in Progress group for comments on an early draft. My research was supported by Leverhulme Trust Research Grant 2014–289, “Selling Exotic Plant Products in Paris, 1670–1730,” a project directed by Emma Spary at the University of Cambridge, and by the Chemical Heritage Foundation (now the Science History Institute) through a Charles C. Price Dissertation Fellowship (2015–2016).

Notes on contributor

Justin Rivest is a 2018 Leverhulme Trust Early Career Fellow in the Faculty of History at the University of Cambridge. He completed a PhD at Johns Hopkins University in 2016. His research focuses on early pharmaceutical monopolists and their role in supplying standardised drugs to large-scale consumers such as the French military, state-sponsored charitable poor relief efforts, overseas trading companies, and missionary societies ca. 1670–1750. He has published articles in the Canadian Journal of History and the Bulletin of the History of Medicine and is writing a book on the supply of drugs to the French military in the early modern period, provisionally entitled The Drugs of War. Address: Faculty of History, West Road, Cambridge, CB3 9EF, UK. Email: [email protected]

Notes

1 Paul Delaunay, La vie médicale aux XVIe, XVIIe, et XVIIIe siècles (Paris: Hippocrate, 1935), 215; Joseph Lévy-Valensi, La médecine et les médecins français au XVIIe siècle (Paris: Baillière, 1933), 419.

2 Laurence Brockliss and Colin Jones, The Medical World of Early Modern France (Oxford: Clarendon Press, 1997), 259, 656.

3 For references to the Capuchins and their drugs, see Madame de Sévigné, Correspondance, ed. Roger Duchêne, 3 vols. (Paris: Gallimard, 1972–1978), vol. 2, 705, 742, 750; vol. 3, 152, 167, 181; Yves Pouliquen, Madame de Sévigné et la médecine du Grand Siècle (Paris: Odile Jacob, 2006), 95.

4 Joseph Tournier, Le Clergé et la pharmacie. Essai sur le rôle du clergé et plus particulièrement des congrégations religieuses dans la préparation et la distribution des remèdes avant la Révolution (Paris: Caffin, 1938), 110–45. See also the good (but less complete) account in Jean Mauzaize, “Le rôle et l’action des Capucins de la Province de Paris dans la France religieuse du XVIIème siècle,” 3 vols. (Paris IV, 1978), vol. 3, 1441–49.

5 The sole exception is Allen G. Debus, Chemistry and Medical Debate: Van Helmont to Boerhaave (Canton, MA: Science History Publications, 2001), 124–26. Debus was unaware that the author he was discussing (whom he misidentifies as François Aignan) was one of the Louvre Capuchins. This confusion persists in many library catalogues: the Paris Medical Faculty doctor François Aignan (d. 1727), to whom Nicolas’ works are sometimes attributed, was in fact the nephew of the Louvre Capuchin. See Tournier, Le clergé et la pharmacie, 143–44.

6 Lorraine Daston and H. Otto Sibum, “Introduction: Scientific Personae and Their Histories,” Science in Context 16 (2003): 1–8.

7 Bernard Hours, Des moines dans la cité. XVIe–XVIIIe siècle (Paris: Belin, 2016), 21.

8 Mauzaize, “Le rôle et l’action des Capucins de la Province de Paris,” vol. 3, 1439–41.

9 Marie de Laubier-Lagarde, “Les Capucins à Paris au XVIIIe siècle” (École nationale des chartes, 1996), 155–58.

10 Monique Vincent, Le Mercure galant: présentation de la première revue féminine d’information et de culture, 1672–1710 (Paris: Champion, 2005), 401–30, especially 405.

11 See Jole Shackelford, “The Chemical Hippocrates: Paracelsian and Hippocratic Theory in Petrus Severinus’ Medical Philosophy,” in Reinventing Hippocrates, ed. David Cantor (Aldershot: Ashgate, 2002), 59–88.

12 Mercure galant (June 1678), 191: “Il y a lieu d’attendre beaucoup de ces bons religieux qui n’ont d’intérêt que d’exercer leur charité envers le prochain.” All translations are my own.

13 References to their time in Cairo occur throughout their writings: see Henri Rousseau, Secrets et remèdes éprouvez, 2nd ed. (Paris, 1708), 154–55, 185; Nicolas Aignan, Traité de la goutte dans son etat naturel (Paris, 1707), 51; also 132, 141. Aignan refers explicitly to a plague that struck Cairo in 1673, the year that he arrived.

14 Rousseau, Secrets et remèdes éprouvez, sig. [ũ 1]v°: “Je luy conseillay d’apprendre la Medecine Chymique, pour luy servir d’entrée chez les Turcs.”

15 Rousseau, Secrets et remèdes éprouvez, sig. [ũ 1]v°: “Son zele et son esprit luy firent former le dessein de ramener tout d’un coup ce vaste Empire au giron de l’Eglise en soumettant tous ces Schismatiques à l’obéïssance du Pape.” The fact that the Capuchins proposed this missionary project to the French crown is confirmed by Bibliothèque nationale de France (hereafter BnF), Mélanges de Colbert 175, fols. 596r–599r, letter of Rousseau de Montbazon to Colbert (24 December 1677); and fols. 496r–498v, letter of François Picquet, Vicar Apostolic of Babylon, to Rousseau de Montbazon (2 December 1677), in support of their mission plan. An incomplete transcription of the first letter is printed in Georg Bernhard Depping, ed., Correspondance administrative sous le règne de Louis XIV, 4 vols. (Paris: Imprimerie nationale, 1850–1855), vol. 2, 943–44.

16 Mercure galant (June 1678), 188: “Quoy qu’ils soient tres-capables, de l’employ qui leur a esté donné, ils ne songeoient à rien moins qu’à le demander. Ils sollicitoient une Mission en Ethiopie […] Sa Majesté, avertie des hautes lumieres qu’ils ont dans la Medecine, a jugé à propos de les arrester.”

17 Observations critiques sur un livre du Sr Aignan intitulé, L’Ancienne médecine à la mode, addressées à Madame de C*** (Paris, 1702), 17–18: “Il [Félix] avoit du crédit, il étoit honnête homme, et avoit de quoi faire travailler. Ils se rendirent si fort maîtres de son esprit, qu’ils l’engagèrent de demander au Roi un appartement dans le Louvre, sous prétexte de distribuer des remèdes aux pauvres.”

18 Tournier, Le Clergé et la pharmacie, 114–18; Jules Guiffrey, ed., Comptes des bâtiments du roi sous le règne de Louis XIV, 5 vols. (Paris: Imprimerie nationale, 1881–1901), vol. 1, 1024, 1108, 1109, 1111; David J. Sturdy, Science and Social Status: The Members of the Académie des Sciences 1666–1750 (Woodbridge: Boydell Press, 1995), 153–56. It is worth noting that the royally subsidised laboratory and medical charity of the Capuchins had an important precedent in the work of Théophraste Renaudot (1586–1653), a chymical physician and client of Cardinal Richelieu. See Howard M. Solomon, Public Welfare, Science, and Propaganda in Seventeenth Century France: The Innovations of Théophraste Renaudot (Princeton: Princeton University Press, 1972), 46–47, 175–76.

19 On the dévot and poor relief in general, see Jean-Pierre Gutton, Dévots et société au XVIIe siècle: construire le ciel sur la terre (Paris: Belin, 2004).

20 Brockliss and Jones, Medical World, 681, 730; Jean-Pierre Gutton, La société et les pauvres: l’exemple de la généralité de Lyon, 1534–1789 (Paris: Les Belles Lettres, 1971), 394.

21 Colin Jones, “Perspectives on Poor Relief, Health Care and Counter-Reformation in France,” in Health Care and Poor Relief in Counter-Reformation Europe, ed. Ole Peter Grell and Andrew Cunningham, with Jon Arrizabalaga (London: Routledge, 1999), 215–38, on 225.

22 A history of these subsidies is provided in BnF ms fr 6801, “Dépenses pour les Établissements charitables, arrêtées de la main du Roi et des ministres (1714–1791),” fols. 327–28.

23 Remèdes pour les pauvres gens que le Roy a envoyez à M. l’Evesque de Treguyer (1679), 8: “Il sera bon aussi de prier ces Révérends Peres, d’enseigner leur secret à leurs frères, pour distribuer des remèdes dans tous les Convens qu’ils ont au monde. Ils gagneront par là des millions d’âmes à Dieu, et la charité des peuples s’augmentera en leur endroit. Le Secrétaire de l’Assemblée Charitable de Paris, comme il a été dit, les en a déjà priez. Ils feront tout ce qu’on souhaitera moyennant qu’on leur procure les fonds nécessaires de la part du Roy.”

24 Remèdes pour les pauvres gens, 4.

25 Nicolas Aignan, Le prestre medecin, ou, Discours physique sur l’établissement de la medecine (Paris, 1696), 226–45.

26 Rousseau, Secrets et remèdes éprouvez, 148–58.

27 Remèdes pour les pauvres gens, 8.

28 Mercure galant (September 1678), 245, 247.

29 Mercure galant (November 1678), 133.

30 Allen G. Debus, The French Paracelsians: The Chemical Challenge to Medical and Scientific Tradition in Early Modern France (Cambridge: Cambridge University Press, 1991), 95–99.

31 Mercure galant (November 1678), 80–84.

32 Mercure galant (November 1678), 87–89.

33 Mercure galant (November 1678), 95.

34 Mercure galant (November 1678), 90–132.

35 Mercure galant (December 1678), 222–42.

36 Mercure galant (January 1679), 149.

37 Alithon, Réflexion sur la vanité outrée des Peres Capucins qui sont au Louvre, gravez dans un laboratoire, et inserez dans le Mercure Galand (s.l., 1679), 4.

38 Alithon, Réflexion sur la vanité outrée des Peres Capucins, 6–7.

39 Mercure galant (December 1678), 240–41.

40 Mercure galant (December 1678), 236.

41 Mercure galant (January 1679), 147.

42 Alithon, Réflexion sur la vanité outrée des Peres Capucins, 13–14.

43 Madame de Sévigné, Correspondance, vol. 2, 742 (22 November 1679). Sévigné also notes that she bid the Capuchins farewell “à Pomponne.” The Marquis de Pomponne was dismissed by Louis XIV at virtually the same time as their departure from the Louvre, 18 November 1679.

44 BnF Arsenal ms 6038, Papiers de la famille Arnauld, fols. 789r–790v. Their remarks suggest that Pomponne had played a role in securing the documents which enabled the Capuchins to go to Rome, and which, they noted with relief, had been issued unchanged by his successor, Charles Colbert, Marquis de Croisy. My thanks to Emma Spary for bringing this source to my attention.

45 For general accounts, see Anne Somerset, The Affair of the Poisons: Murder, Infanticide, and Satanism at the Court of Louis XIV (London: Weidenfeld & Nicolson, 2003); Jean-Christian Petitfils, L’affaire des Poisons. Crimes et sorcellerie au temps du Roi-Soleil (Paris: Perrin, 2010); and Claude Quétel, L’affaire des poisons. Crime, sorcellerie et scandale sous le règne de Louis XIV (Paris: Tallandier, 2015).

46 Lawrence M. Principe, “The End of Alchemy?: The Repudiation and Persistence of Chrysopoeia at the Académie Royale Des Sciences in the Eighteenth Century,” Osiris 29 (2014): 94–116, especially 103.

47 Rousseau, Secrets et remèdes éprouvez, sig. ũ iiir°.

48 Leonhard Lemmens, ed., Acta S. Congregationis de propaganda fide pro Terra Sancta, vol. 1 (1622–1720) (Florence: Collegio di S. Bonaventura, 1921), 260–62.

49 Édouard Guéguen, “Les Pères Capucins du Louvre en Bretagne au XVIIe siècle,” Revue d’histoire de la pharmacie 48 (1960): 290–92.

50 BnF Z Thoisy-26, fols. 86–87, letter of Tranquille d’Orléans and Henri de Montbazon (18 April 1685).

51 BnF Z Thoisy-26, fol. 94, Arrêt du Conseil d’État (7 April 1685).

52 BnF Z Thoisy-26, fol. 87r, letter of Tranquille d’Orléans and Henri de Montbazon (18 April 1685): “Il y en a un traité tout entier dans Hippocrate pour assurer un prognostic certain du Temperament, et de la nature constitutive des malades.”

53 BnF Z Thoisy-26, fols. 78–84, letter of François de Lannière (25 February 1685).

54 BnF Z Thoisy-26, fols. 75r–77v, letter of Henri Arnauld to Pope Innocent XI (1 January 1685): “ … et qu’ils seront tellement appliques à traiter les pauvres malades, qu’ayant changé l’austérité de la vie régulière avec la puanteur des hospitaux, ils auront pour lors un genre de vie qui ne sera pas d’un plus délicate et meilleure condition que l’autre.”

55 Daniel Hickey, Local Hospitals in Ancien Régime France: Rationalization, Resistance, Renewal, 1530–1789 (Montreal: McGill-Queen’s University Press, 1997), especially 47.

56 Robert Boyle, The Correspondence of Robert Boyle, ed. Michael Hunter, Antonio Clericuzio, and Lawrence M. Principe, 6 vols (London: Pickering & Chatto, 2001), vol. 6, 440–45. The original is Royal Society, Boyle Letters, vol. 2, fols. 130–31. Hunter dates this letter to 1678, but 1685 seems more likely based on internal evidence: they still sign as Capuchins, which places it before 1686, but also report having left the Louvre and being in Brittany.

57 BnF Z Thoisy-26, fol. 108v, letter of Tranquille d’Orléans and Henri de Montbazon (13 September, 1686): “Ce seroit encore un grand malheur pour nous, s’il falloit faire la médecine dans nostre habit de Capucin.”

58 Observations critiques sur un livre du Sr Aignan, 39–40.

59 Observations critiques sur un livre du Sr Aignan, 46–47.

60 Nicolas de Blegny, Le Livre commode contenant les adresses de la ville de Paris (Paris, 1692), 151–52.

61 Archives départementales des Yvelines, E Sup. 378, Mémoire pour dom Nicolas Aignan, médecin du roi, prieur de Saint-Mars-en-Josas contre Mgr Daquin, évêque de Sens, et Antoine Daquin, seigneur de Château-Renard, au sujet de terres à Jouy (1699). This title is also confirmed in Aignan’s Traité de la Goutte, 241, where he refers to “Mon Prieuré de Saint-Mars près Versailles.”

62 Archives nationales O¹ 362, letter of Pontchartrain to d’Argenson, fol. 274v (16 April 1701), fol. 280r (24 August 1707) and fol. 287v (26 August 1701).

63 Édit du Roy portant règlement pour l’étude et l’exercice de la médecine. Donné à Marly le mois de Mars 1707 (Paris, 1707), 10.

64 Alexandre Lunel, La maison médicale du roi, XVIe–XVIIIe siècles. Le pouvoir royal et les professions de santé (Seyssel: Champ Vallon, 2008), 221–34; Brockliss and Jones, Medical World, 485–99.

65 Darrel W. Amundsen, “Medieval Canon Law on Medical and Surgical Practice by the Clergy,” Bulletin of the History of Medicine 52 (1978): 22–44.

66 Aignan, Le prestre medecin, 36.

67 Aignan, Le prestre medecin, 26.

68 Hiro Hirai, Le concept de semence dans les théories de la matière à la Renaissance: de Marsile Ficin à Pierre Gassendi (Turnhout: Brepols, 2005).

69 See especially Walter Pagel, Joan Baptista van Helmont: Reformer of Science and Medicine (Cambridge and New York: Cambridge University Press, 1982), 141–98.

70 Aignan, Le prestre medecin, 71: “C’est toujours Dieu qui dit et par l’herbe et par le Prêtre, Surge et ambula.”

71 The classic study is Marc Bloch, Les rois thaumaturges: étude sur le caractère surnaturel attribué à la puissance royale, particulièrement en France et en Angleterre (Strasbourg: Librairie Istra, 1924).

72 Aignan, Le prestre medecin, 75.

73 Aignan, Le prestre medecin, 84, 141.

74 Aignan, Le prestre medecin, 141–42: “Il faut donc avoir une science toute prophétique pour entendre cette divine Parole de la création; C’est le Livre qu’il faut sçavoir ouvrir par le feu de la noble Chimie, comme dit Paracelse après Saint Paul.”

75 Aignan, Le prestre medecin, 89.

76 Aignan, Le prestre medecin, 136–37: “Ce n’est pas luy qui guérira le malade que la Providence confie à ses soins, c’est cette Parole miraculeuse qui est dès la création de l’herbe ou du minéral dans le Fiat spécifique de son essence abstraite.”

77 Daston and Sibum, “Scientific Personae and Their Histories,” 3.