Bad Chemistry: Basilisks and Women in Paracelsus and pseudo-Paracelsus

Abstract

The basilisk of the pseudo-Paracelsian De natura rerum is the evil twin of the homunculus. Created from menstrual blood by artificial ectogenesis in an alchemical laboratory, the basilisk embodies the poisonous character traditionally ascribed to catamenial women, but magnified and concentrated by its mode of generation to the degree that it can kill by its glance alone. How does this remarkable thought experiment relate to other instances of the basilisk in the genuine and pseudonymous corpus of Paracelsus? The present paper outlines two primary uses which emerge repeatedly: first, in works other than De natura rerum, the basilisk is used by Paracelsus and his imitators as a means of explaining action at a distance, especially in the case of plague. Relying on a medieval association between the basilisk’s deadly gaze and the putative ability of menstruating women to damage mirrors, the genuine Paracelsus links contagious disease to the deleterious action of the female imagination. Second, because the basilisk was traditionally held to be the product of an unnatural birth, being born from an egg laid by a rooster and incubated by a toad, the Paracelsian corpus frequently invokes the monster as a model for unnatural generation in general.

Note on contributor

William R. Newman is a professor in the Department of History and Philosophy of Science at Indiana University. He has published numerous books in the history of alchemy, including Newton the Alchemist: Science, Enigma, and the Quest for Nature’s “Secret Fire” (2019), Atoms and Alchemy (2006), and Promethean Ambitions: Alchemy and the Quest to Perfect Nature (2004). Newman is also General Editor of The Chymistry of Isaac Newton (www.chymistry.org), a project that is currently editing Newton’s chymical writings online. Address: 1165 East Third Street, Morrison Hall 302, Indiana University, Bloomington, IN 47405, USA. Email: [email protected].

Notes

1 Karl Sudhoff, “Vorwort,” in Theophrast von Hohenheim gen. Paracelsus, Sämtliche Werke, I. Abteilung, ed. Karl Sudhoff (Munich: R. Oldenbourg, 1928), 11:xxxi–xxxii (abbreviated as: Sudhoff). On p. xxxiii Sudhoff qualifies his position, however, and suggests that the text as we have it might be a reworking containing some genuine Paracelsian material. For a more nuanced view, see Urs Leo Gantenbein, “Real or Fake? New Light on the Paracelsian De natura rerum,” Ambix 67 (2020): this issue.

2 It is true, however, that there is a brief description of a homunculus made from sperm in Paracelsus’s De vita longa. See De vita longa libri quinque, in Sudhoff, 3:274:

homunculus, quem necromantici alreonam, philosophi naturales mandragoram falso appellant, tamen non nisi in communem errorem abiit propter chaos illius, quo isti obfuscaverunt verum homunculi usum. origo quidem spermatis est; per maximam enim digestionem, quae in ventre equino fit, generatur homunculus, similis ei per omnia, corpore et sanguine, principalibus et minus principalibus membris … .

A parallel passage is found in the German text of De vita longa, in Sudhoff, 3:304. There is also a vague reference in Von den natürlichen Dingen where Paracelsus compares the formation of honey to a “homunculus oder frumentorum sanguis” digested in horse dung. See Sudhoff, 2:195. I owe this final reference to oral communication from Amadeo Murase.

3 For the parallelism between the homunculus and the basilisk in De natura rerum, as well as the possible sources of pseudo-Paracelsus and additional secondary literature, see William R. Newman, Promethean Ambitions: Alchemy and the Quest to Perfect Nature (Chicago: University of Chicago Press, 2004), chapter four. For more on the Paracelsian basilisk, see Sven Limbeck, “Ein seltzam wunder und monstrum, welches beide mannlichen und weiblichen geschlecht an sich hett:” Teratologie, Sodomie und Allegorese in der Medienkultur der frühen Neuzeit,” in “Die sünde, der sich der tiuvel schamet in der helle:” Homosexualität in der Kultur des Mittelalters und der frühen Neuzeit, ed. Lev Mordechai Thoma and Sven Limbeck (Osfildern: Jan Thorbecke, 2009), 199–237, especially 208–11. See also Sven Limbeck, “Weibsparkunst: Sodomitische Zeugung bei Paracelsus und Johann Fischart,” in Minera Discipulorum. Vorstösse in das Fachschrifttum der frühen Neuzeit. Gedenkschrift für Joachim Telle, ed. Laura Balbiani and Kathrin Pfister (Heidelberg: Mattes Verlag, 2014), 107–29.

4 Pseudo-Paracelsus, De natura rerum, in Sudhoff, 11:317.

5 Pseudo-Paracelsus, De natura rerum, in Sudhoff, 11:315.

6 Pseudo-Paracelsus, De natura rerum, in Sudhoff, 11:315. The locus classicus for the ruining of mirrors by the eyesight of catamenial women is of course Aristotle’s On Dreams, II 459b24–460a23. See Rosamond Kent Sprague, “Aristotle on Red Mirrors (On Dreams II 459b24–460a23),” Phronesis 30 (1985): 323–25. But the negative effects that Aristotle attributed to menstrual blood pale by comparison to the description of its deleterious powers given by Pliny the Elder. In book seven of the Naturalis historia, Pliny says that menstrual blood sours wine, renders crops barren, kills grafts, dries up seeds, causes fruits to fall from trees, ruins mirrors, dulls knives (acies ferri praestringitur), takes the polish off of ivory, kills beehives, rusts bronze and iron, gives a horrible odor to the atmosphere, and drives dogs mad. See Pliny, Natural History, ed. H. Rackham (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1947), 548–49. As Tara Nummedal reminds us, the poisonous character of menstrual blood was also a favourite theme of the medieval On the Secrets of Women attributed to Albertus Magnus. See Nummedal, Anna Zieglerin and the Lion’s Blood (Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 2019), 113.

7 Pseudo-Paracelsus, De natura rerum, in Sudhoff, 11:315:

Nun aber damit ich widerumb auf mein fürnemen kom, von dem basilisco zuschreiben, warum und was ursach er doch das gift in seinem gesicht und augen habe. da ist nun zu wissen, das er solche eigenschaft und herkomen von den unreinen weibern hat, wie oben ist gemelt worden. dan der basiliscus wechst und wird geboren aus und von der grössten unreinikeit der weiber, aus den menstruis und aus dem blut spermatis.

In the translation of this quotation and all others, words within the brackets that are supplied to the text are left in Roman font, while words that are added for explanatory purposes are italicized.

8 Pseudo-Paracelsus, De natura rerum, in Sudhoff, 11:316.

9 The basilisk has a pre-medieval history as well, of course, but the myth of its unnatural generation seems to have been primarily medieval. For the basilisk in Antiquity, see Marianne Sammer, Der Basilisk: Zur Natur- und Bedeutungsgeschichte eines Fabeltieres im Abendland (Munich: Humbach and Nemzal, 1998), 10–13.

10 Theophilus, The Various Arts, ed. and trans. C. R. Dodwell (Oxford: Clarendon Press, 1986), 96–98. The origin of Theophilus’s recipe is unclear. Carmélia Opsomer and Robert Halleux locate a possible origin in some similar recipes found in the famous Codex Speciale of the Biblioteca comunale di Palermo, MS. 4QqA10. See Opsomer and Halleux, “L’alchimie de Théophile et l’abbaye de Stavelot,” in Comprendre et maîtriser la nature au moyen âge, ed. Michel Terrasse (Geneva: Droz, 1994), 437–59. Chet Van Duzer, on the other hand, has found a similar Arabic recipe, but without considering its relationship to the Latin material discovered by Opsomer and Halleux in Palermo 4QqA10. See Van Duzer, “An Arabic Source for Theophilus’s Recipe for Spanish Gold,” in Zwischen Kunsthandwerk und Kunst – Die “Schedula Diversarum Artium,” ed. Andreas Speer (Berlin: De Gruyter, 2014), 369–78.

11 Hildegard von Bingen, Physica, ed. Reiner Hildebrandt and Thomas Gloning (Berlin: Walter de Gruyter, 2010), 1:372–73. See also Sammer, Der Basilisk, 15–25.

12 For the two passages in Alexander Neckam that treat the basilisk, see Alexander Neckam, De naturis rerum, ed. Thomas Wright (London: Longman, Roberts and Green, 1863), 120, 198. See also L. A. Breiner, “The Basilisk,” in Malcolm South, Mythical and Fabulous Creatures: A Source Book and Research Guide (New York, 1987), 116. For Thomas de Cantimpré’s slightly more skeptical approach, see Opsomer and Halleux, “L’alchimie,” 444.

13 Das Buch der Natur von Konrad von Megenberg, ed. Franz Pfeiffer (Stuttgart: Karl Aue, 1861), 192, 263–65. It is possible that the Buch der Natur was a source for the genuine Paracelsus, though the matter remains to be demonstrated. See Walter Pagel, “Paracelsus and Techellus the Jew,” Bulletin of the History of Medicine 34 (1960), 274–77.

14 Paracelsus, De virtute imaginativa, in Sudhoff, 14:314.

15 Paracelsus, De causis morborum invisibilium, in Paracelsus (Theophrastus Bombastus von Hohenheim, 1493–1541): Essential Theoretical Writings, ed. and trans. Andrew Weeks (Leiden: Brill, 2008), 817, 821.

16 Paracelsus, De virtute imaginativa, in Sudhoff, 14:317.

17 Paracelsus, De virtute imaginativa, in Sudhoff, 14:315.

18 Lazur or lapis lazuli seems out of place here. Sudhoff, 14:683 gives Lutzer as a variant. The online Grimm Wörterbuch reveals that a Lutzer was a Swiss coin of low value. This could well be the correct reading. See the online Wörterbuch at http://woerterbuchnetz.de/cgi-bin/WBNetz/wbgui_py?sigle=DWB&mode=Vernetzung&hitlist=&patternlist=&lemid=GL07890#XGL07890, consulted 5 October 2018.

19 Paracelsus, De virtute imaginativa, in Sudhoff, 14:316:

Also folgt auf das, das ein art ist der tieren denen solch imagination ganz und gar in augen ligt, und das menstruum darbei in augen alles bei einander und die imaginativische kraft mit gewalt da ist, uber all andere tiere und vich gradiert. Wie ein lazur uber die ander ist, also da der basilisk mit diser menstrualischen imagination der obrist.

20 Paracelsus, De virtute imaginativa, in Sudhoff, 14:317:

In basilisken, der doch nichts anderst ist, dan ein speculation und fantasei aus dem menstruosischen gift geboren, die im in sein augen ligt, das ist, matrix und crystallin ist ein ding. Dan was er tut, das tut sein imaginatio, die so stark im neit ligt, das er alles tot wünscht und begert, das sein augen sehen.

21 Marshall Clagett, Nicole Oresme and the Medieval Geometry of Qualities and Motions (Madison: University of Wisconsin Press, 1968), 384–85. In his Questiones super de sensu, Oresme seems to argue that the basilisk’s poisonous gaze involves the transfer of a material fume or vapor rather than a mere visual ray. See the passages quoted in Clagett’s commentary, on 490.

22 Alfonso Tostado, Ænigmatum sacrorum pentas Alphonsi Tostati Abulensis episcopi paradoxa (Douai: Balthazarus Bellerus, 1621), 187–89, 194.

23 Sudhoff raised the possibility that De pestilitate was composed by the Görlitz astronomer/astrologer Bartholomaeus Scultetus (see Sudhoff, “Vorwort zum 14. Band,” in Sudhoff, 14:xxxiii). This possibility has recently been excluded by Jürgen Strein and Joachim Telle in their article “Deutsche Pseudoparacelsica über die Pest. Ein ‘Begriff’ zur Pestdiagnose (1553) und die ‘Tabula de pestilitate’ von Bartholomäus Scultetus (1578),” in Medizin in Geschichte, Philologie und Ethnologie: Festschrift fur Gundolf Keil, ed. Dominik Groß and Monika Reininger (Würzburg: Königshausen and Neumann, 2003), 349–70, on 356–58.

24 See pseudo-Paracelsus, De pestilitate in Sudhoff, 14:648 for these terms.

25 On menstrual blood and the witch-hunting manuals, see the recent article by Yvonne Owens, “The Saturnine History of Jews and Witches,” Preternature: Critical and Historical Studies on the Preternatural 3 (2014), 56–84.

26 Pseudo-Paracelsus, De pestilitate, in Sudhoff, 14:657–58:

also hat auch die sonn und mon ein mumiam und feurischen magneten in sich und seind dise beide basiliskische augen, und alles das sie ansehen vergiften sie, so sie auch ein solch menstruosisch gift empfangen haben von dem menstruo des weibes. darumb ich euch das menstruosiche gift mit solcher weitleuftikeit und scharfer philosophia erklere, auf das ir erfarne physici werdet oder sein möget. dan so bald eine frau im neuen mon bei der nacht ir hemde in den monschein leget und auch bei tage an die sonne. iezt erhebt sich das basiliskische gift in der sonnen und zeucht der magnes solis an sich. also werden die menschen auf gar mancherlei weise vergiftet, das sie nicht alein pestem an sich bekamen, sonder gar vil und mancherlei krankheiten. dan der mon in firmament ist menstruum maioris mundi und dessen ursach, darumb er auch an sich zeucht das venenum menstrui minoris mundi.

27 Pseudo-Paracelsus, De pestilitate, in Sudhoff, 14:657:

also wissent das die spinnen alle aus dem menstruo mulierum, welches ist ein luftig und feurig gift von den teufeln in dem luft ausgebrütet und geboren werden […] auch die gift der vermium, so aus solchem menstruosischen spermate wachsen. dan es ist kein menstruum, es ist mit treulicher sperma gemischet. daher komen alle flöh, spinnen, asseln, werben, wölfe so die beume zerbeißen und die hernach verderben […] dan wie sich erhebt der basiliscus aus dem gift menstrui des weibes, also erhebt sich auch die pestis im menschen von solchem menstruosischen gift.

28 Pseudo-Paracelsus, De pestilitate, in Sudhoff, 14:659. On this kind of homunculus, see also Amadeo Murase, “The Homunculus and the Paracelsian Liber de Imaginibus,” Ambix 67 (2020): this issue.

29 Sudhoff, “Vorwort,” in Sudhoff, 10: xxxii–xxxiv.

30 Pseudo(?)-Paracelsus, Große Wundarznei, book 3, in Sudhoff, 10:442, 448. For the appearance of cambuca in another Paracelsian work, see Paracelsus, Entwürfe und vorläufige Ausarbeitungen zur Syphilis (1528 und 1529), in Sudhoff, 6:422.

31 Pseudo(?)-Paracelsus, Große Wundarznei, book 3, in Sudhoff, 10:443.

32 Pseudo(?)-Paracelsus, Große Wundarznei, book 3, in Sudhoff, 10:441.

33 Pseudo(?)-Paracelsus, Große Wundarznei, book 3, in Sudhoff, 10:443:

Zum andern merket weiter ein exempel und das selbig vom basilisco; desselbigen geburt und herkomen ist gar wider die ordnung der natur als kein geburt keines tiers nicht ist; auch kompt größers gift nicht zusamen, ergers, sterkers dan in diesem tier. und ist ein generatio gar wider die natur und die größt mörderei auf den menschen, dergleichen nie keine erstanden ist, noch ie und ie gewesen. das ander gift nach der pestilenz, so kompt das gift der pestilenz von oben herab, das gift der basilisken von den elementen. dan ursach alein es werde dan ein vogel, der ein menlin sei zu einem sie und leg als dan ein ei, das durch die kroten ausgebrütet werde, welche widerwertige natur ein basiliscum gebirt.

34 Paracelsus, De peste libri tres, in Sudhoff, 9:580. The theory of plague described in this fragmentary work is virtually identical to that found in Paracelsus’s Von der Pestilenz und iren Zufellen (Sudhoff, 8:369–95). See Charles D. Gunnoe, “Paracelsus, the Plague, and De Pestilitate,” Early Science and Medicine 24 (2019): 504–26.

35 Paracelsus, Von der Pestilenz und iren Zufellen, in Sudhoff, 8:379–81.

36 Paracelsus, Von der Pestilenz und iren Zufellen, in Sudhoff, 8:382.

37 Paracelsus, Von der Pestilenz und iren Zufellen, in Sudhoff, 8:383.

38 Sudhoff, “Vorwort zum 14. Band,” in Sudhoff, 14:v–xi.

39 Four treatises of Theophrastus von Hohenheim, called Paracelsus, ed. Henry E. Sigerist (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1941).

40 Paracelsus, Astronomia magna, in Sudhoff, 12:41–44, 68–69.

41 For a recent discussion of the famous monster of Florence or Ravenna, see Limbeck, “Ein seltzam wunder und monstrum,” 213–32.

42 Paracelsus, De homunculis, in Sudhoff, 14:327:

Als der clar ist ein sam, der dotter ist ein sam, und aber beide der sam des hünleins nicht, noch entweder: das der sam ist, ist ein korn. Nun aus dem korn mit sampt dem ei, do wirt ein hünlein aus, und on das ganz ei wird kein hünlein doraus. Also auch on das korn mag aus dem dotter ein gewechs werden, aus dem clar auch ein gewechs. Dan on den dotter aus dem geborn wird der basilisk, aus dem weißen das weiblin eins basilisken. Wiewol sie doch nicht geberent, so ist aber do ein underscheit in beiden geschiden. Wie also do mit dem ei zu verstên ist, also sollen ir auch verstehen vom menschen samen, das er das korn hat, und auch mer dan das korn: aus dem korn wird der mensch, der die sêl hat, aus dem andern werden die monstra und homunculi. Dan das sollen ir wissen, wo das korn nit ist ganz, als ein korn, do ist es zertriben und gemischt in die ganz sperma. Drumb so wird die ganz sperma do geborn in ein monstrum. Dan das korn ist tot, also zu reden, das nicht ist das ein mensch draus werden mög, sonder es ist als ein sperma, das ist ein sam; diser samen ist kein samen eines menschen, dan die ander sperma uberherrscht. Als so das korn im ei nicht ist, so ist es zertriben im ei, und der ganz sperma ist ein korn, aber nicht das Hennen korn, sonder basilisken korn.

43 Paracelsus, De homunculis, in Sudhoff, 14:336. See also 331.

44 Paracelsus, Liber de animalibus ex sodomia natis, Sudhoff 14:385:

Dan aus der kroten und hanen sperma wird der basilisk. Den der hanen sperma gibt ein ei, das ist sein natur nicht, das er das ei leg, sonder die henn. Das ist also, sein sperma der sol mit sampt der hennen sperma ein ei geben, das ist den eierstock erhalten, nun aber, so er den sperma leßt und die henn nicht, iezt wird ein unvolkomen ei doraus, und der vogel, als mans heißt, im ei, der selbige ist der dotter, das ist, er ligt resolvirt dorin und ist ein gewechs wider die natur. Nun aber in ander weg, so wissen, das ein ander geschlecht der basilisken seind, das selbige geschlecht ist, so der han sich sodomirt mit der krotten an stat der Hennen, also iezt aus dem wird der basilisk geboren, gleich aus dem esel und roß ein maultier.

45 Paracelsus, Liber de animalibus ex sodomia natis, in Sudhoff, 14:386: “Du wirst wandeln uber solche leut, die sodomitisch leben füren und deren geburt, samen, wesen nicht besser ist, dan solcher dreier tieren, dem basilisken, dracken, und aspiden.”

46 Pseudo-Paracelsus, De natura rerum, in Sudhoff, 11:317, 315.