Environmental Health as Biosecurity: “Seafood Choices,” Risk, and the Pregnant Woman as Threshold

Abstract

Environmental pollutants are now widespread not only in the environment but in human bodies. Seafood is one of the main sources of human exposure to many of these chemicals, with concern mainly about effects on fetal development. This article examines toxicological, epidemiological, and other public health scholarship on contaminated seafood to understand how these environmental health concerns are constituted as an object of knowledge and management. Analyzing current approaches to contaminated seafood through the lens of biopolitics, the article shows that the dominant approach is one in which risk is used to secure the population by calculating the net benefits and hazards of women's seafood consumption, with the goal being to influence women's “seafood choices.” This marks a new arena of biopolitical concern about how the contaminated environment is changing the nature of humans by altering cognitive development and intelligence. It also marks a new, highly gendered regime of biosecurity in which women are positioned as protectors of the population against the threat of contamination. By calculating proper seafood choices, risk spatializes reproductive women as the bodily threshold between the contaminated environment and the population. Risk thus places responsibility for environmental health on women, who must make proper choices to manage movement of pollutants through their own bodies. In making this argument, the article opens up a new field of inquiry into health as a nature–society issue and contributes new insight about the constitutive role of both gender and environment in biopolitics.

Los contaminantes ambientales ahora son ubicuos, encontrándose no solo en el medio ambiente sino dentro de los cuerpos humanos. Los productos marinos son una de las principales fuentes de exposición a muchos de estos químicos, con especial preocupación por sus efectos sobre el desarrollo fetal. Este artículo examina las fuentes eruditas disponibles sobre cuestiones toxicológicas, epidemiológicas y temas relacionados de salubridad pública sobre la comida de mar contaminada, para entender cómo han llegado a constituirse todas estas preocupaciones de salud ambiental en objeto de conocimiento y manejo. Analizando con la lente de la biopolítica los actuales enfoques sobre los alimentos marinos contaminados, el artículo muestra que el enfoque dominante es aquel en que el riesgo es utilizado para asegurar la población, calculando los beneficios netos y los peligros del consumo de comida de mar por las mujeres, tomando como meta influir en la “elección de comida de mar” que ellas puedan hacer. Esto pone de presente un nuevo escenario de preocupación biopolítica sobre cómo el medio ambiente contaminado está cambiando la naturaleza de los humanos al alterar el desarrollo cognoscitivo y la inteligencia. También marca un nuevo régimen de bioseguridad altamente sesgado por género en el que las mujeres se posicionan como defensoras de la población contra las amenazas de la contaminación. Calculando las escogencias apropiadas de comida marina, el riesgo espacializa a las mujeres reproductivas como el umbral corpóreo entre el entorno contaminado y la población. Así el riesgo asume responsabilidad sobre la salubridad ambiental para las mujeres, que deben hacer elecciones apropiadas para manejar el desplazamiento de contaminantes a través de sus propios cuerpos. Al formular este argumento, el artículo inaugura un campo nuevo de indagación sobre la salud como un asunto de la relación naturaleza-sociedad y contribuye nuevas aproximaciones inteligentes acerca del papel constitutivo del género y el medio ambiente en la biopolítica.

Key Words:

• biopolitics
• environmental health
• gender
• reproduction
• risk

关键词:

• 生命政治
• 环境健康
• 性别
• 繁殖
• 风险。

Palabras clave:

• biopolítica
• salubridad ambiental
• género
• reproducción
• riesgo

Acknowledgments

I would like to thank Mat Coleman, Julie Guthman, Jill Harrison, Aaron Bobrow-Strain, members of the University of California Studies of Food and the Body Multicampus Research Program, and the anonymous reviewers for their excellent feedback on earlier versions of this article.