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Abstract
The economic policy agenda of the SED has often been described as extremely orthodox in nature and—with the exception of a short period in the 1960s—hostile to reform. It is often overlooked that the GDR entertained the largest private sector of any of the CMEA economies up till the early 1980s. Besides the official propaganda, the SED leadership at no point abolished private entrepreneurship completely in the GDR. In this article, I analyze the ambiguous relationship between the state party and private entrepreneurship. I focus particularly on the late 1980s and the role private entrepreneurs were supposed to play in reforming and saving socialism in East Germany.
Keywords:
Correction Statement
This article has been corrected with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.
Disclosure statement
No potential conflict of interest was reported by the author(s).
Notes
1. Hochschule für Ökonomie Bruno Leuschner.
2. The correct translation of her position is ‘Deputy of the Head of the Council of Ministers for the Economy.’ For all practical purposes her position equaled the post of a minister of economic affairs.
3. Deutscher Industrie- und Handelstag (DIHT) in German.
4. „Dem Mittelstand kommt eine Schlüsselrolle zu.’
5. Luft, ‘Dem Mittelstand Kommt Eine Schlüsselrolle Zu,’ 17.
6. See on West German economic policies towards small- and medium-sized companies Ritschl, ‘Soziale Marktwirtschaft.’
7. See Böhm, ‘Bedeutung Des Mittelstands’; Röpke, ‘Funktion Des Klein- Und Mittelbetriebes’; Rüstow, Zwischen Kapitalismus Und Kommunismus. Mittelstand and Mittelschicht are overlapping yet different concepts. The focus in this paper is on Mittelstand in the sense of businesses run by owner-managers.
8. Piore and Sabel, The Second Industrial Divide, 17, 258.
9. See on the economic reforms in the GDR between 1962 and 1970 Steiner, ‘Reformen in Der DDR.’
10. See e.g. Sobell, The Red Market, 30; Ambrosius, ‘Sozialistische Planwirtschaft,’ 20–24; Brabant, Economic Integration in Eastern Europe, 76–81.
11. Pickel, Radical Transition, 12.
12. Ebbinghaus, Ausnutzung Und Verdrängung, 345.
13. Ebbinghaus, 10.
14. Ebbinghaus, 90–91.
15. Although the output of the state sector was larger than the output of the private sector, due to the large size of state companies, the number of fully state-owned companies was smaller than the one of (semi)private companies throughout the 1960s.
16. See Winkler, ‘Stabilisierung Durch Schrumpfung.’ There were, of course, notable exceptions like Telekom, Post, Volkswagen and the Preussag Holding.
17. See on the ambiguities of SED policies in the late 1950s/early 1960s Ebbinghaus, Ausnutzung Und Verdrängung, 114–19.
18. See as an example on this kind of surveillance – apart from what the secret service did – the reports by the SED regional committee (SED Kreisleitung Gotha) in Gotha in Thuringia, in: Landesarchiv Thüringen – Hauptstaatsarchiv Weimar, SED Kreisleitung Gotha IV A/4.05/074.
19. Müller, Wiederbegründung Der Industrie- Und Handelskammern, 35.
20. Ebbinghaus, Ausnutzung Und Verdrängung, 24–25.
21. Atkinson and Lind, Big Is Beautiful, 12–14.
22. Åslund, Private Enterprise in Eastern Europe, 2, 19–20. The revitalisation of the private sector was much less linear than in Hungary and its reemergence threatened again at roughly the same time the last nationaliaztion campaign occurred in the GDR:
23. Steiner, ‘Re-Kapitalisierung Oder Sozialisierung,’ 250–51.
24. Müller, Wiederbegründung Der Industrie- Und Handelskammern, 39–40.
25. Pickel, Radical Transition, 12–13. The numbers are a bit fuzzy, as one can find statements in the research literature ranging from 8,500 to 12,000 companies that were nationalized in 1972.
26. Müller, Wiederbegründung Der Industrie- Und Handelskammern, 36.
27. Pickel, Radical Transition, 101–4.
28. Pickel, 12–13.
29. Müller, Wiederbegründung Der Industrie- Und Handelskammern, 39.
30. Müller, 38–39; Pickel, Radical Transition, 12.
31. Pickel, Radical Transition, 165–66.
32. Zatlin, The Currency of Socialism, 172–81.
33. Karlsch, ‘Die Kapitalistischen Betriebe.’
34. Gerlach, Mitverantwortlich, 133; Roesler, Zwischen Plan Und Markt, 90; Ebbinghaus, Ausnutzung Und Verdrängung, 9–10.
35. Steiner, ‘Re-Kapitalisierung Oder Sozialisierung,’ 244.
36. Pickel, Radical Transition, 188.
37. Pickel, 188.
38. See Arp, Vaters Ehemaliger Betrieb.
39. Steiner, ‘Re-Kapitalisierung Oder Sozialisierung,’ 217.
40. Steiner, 264.
41. Abelshauser, Deutsche Wirtschaftsgeschichte, 405–6.
42. See Germuska, ‘Business History of Communist Enterprises’; Scranton, ‘Managing Communist Enterprises.’
43. Yudanov, ‘USSR,’ 414.
44. Yudanov, 416.
45. The success of the West German ‘Mittelstand’ after 1945 is closely linked to the brain drain of East German management and engineering know-how.
46. ‘Hans Modrow: Regierungserklärung Am 17.11.1989.’
47. „Mitteilung zur wirtschaftlichen und sozialen Entwicklung der DDR im Januar 1990,’ dated 13 February 1990, Bundesarchiv Berlin, DE 10/135.
48. „Zielstellung, Grundrichtungen, Etappen und unmittelbare Maßnahmen der Wirtschaftsreform in weiterer Verwirklichung der Regierungserklärung vom 17.11.1989,’ dated 29 January 1990, Bundesarchiv Berlin, DA/3/93.
49. Ibid.
50. Ibid.
51. Ibid.
52. „Vermerk über ein Gespräch der Genossinnen Prof. Dr. Christa Luft, Stellvertreter des Vorsitzenden des Ministerrates der DDR und Uta Nickel, Minister der Finanzen und Preise der DDR, mit USA-Senator William Roth, Republikanische Partei, am 28. November 1989 im Hause des Ministerrates der DDR,’ Bundesarchiv Berlin, DC 20/17987.
53. „Gespräch mit einer Delegation des Repräsentantenhauses des USA-Kongresses unter Leitung des Abgeordneten John J. LaFalce, Vorsitzender des Ausschusses für das Klein- und Mittelunternehmertum, am 11.1.90, um 17.00 Uhr,’ Bundesarchiv Berlin, DC 20/17987.
54. Ibid.
55. „Zielstellung, Grundrichtungen, Etappen und unmittelbare Maßnahmen der Wirtschaftsreform in weiterer Verwirklichung der Regierungserklärung vom 17.11.1989,’ dated 29 January 1990, Bundesarchiv Berlin, DA/3/93.
56. Boldorf, Governance in Der Planwirtschaft, 178; Ebbinghaus, Ausnutzung Und Verdrängung, 33.
57. Institut für Unternehmensführung in Rahnsdorf.
58. This refers to the PGHs.
59. „Vortrag von Frau Professor Dr. Christa Luft Stellvertretende Vorsitzende des Ministerrates für Wirtschaft auf einer Beratung führender Vertreter aus Wirtschaft und Politik der Bundesrepublik Deutschaldn und der Deutschen Demokratischen Republik im Institut für Unternehmensführung Berlin am 13. Januar 1990,’ Bundesarchiv Berlin, DC 20/11379.
60. ‘Vorschläge für auszuarbeitende Maßnahmen und Regelungen zur Lösung der mit volkswirtschaftlichen Strukturveränderungen verbundenen Arbeitskräfte- und sozialen Fragen,’ dated 23 January 1990, Bundesarchiv Berlin, DE 10/135. The government that followed after the parliamentary elections in March 1990 immediately publicized the quantitative aim of 500,000 new jobs in small and medium-sized enterprises by the end of 1990 in its first address to parliament in early April. By coincidence or on purpose this number equaled the size of the workforce incorporated into the combine system in 1972.
61. Produktionsgenossenschaften des Handwerks (PGH).
62. „Gesetz zur Änderung der Rechtsvorschriften über die Einkommen-, Körperschaft- und Vermögenssteuer sowie die Lohnsteuer,’ early 1990, Bundesarchiv Berlin, DC 20/11378.
63. Ibid.
64. Ibid.
65. Bezirksverwaltung.
66. PGH.
67. „Gesetz über die Gründung und Tätigkeit privater Unternehmen und über Unternehmensbeteiligungen zur Förderung privater Initiativen zur Entfaltung des Unternehmertums,’ dated 23 February 1990, Bundesarchiv Berlin, DE 10/135.
68. Gesetz über die Gründung und Tätigkeit privater Unternehmen und über Unternehmensbeteiligungen.
69. See e.g. the petitions in: Bundesarchiv Berlin, DE 10/156 and DE 10/326.
70. „Festlegungsprotokoll der Beratung des Wirtschaftskabinetts am 22.1.1990 unter Leitung des Stellvertreters des Vorsitzenden des Ministerrates für Wirtschaft, Frau Prof. Dr. Luft,’ Bundesarchiv Berlin, DC 20/9126.
71. The New Economic Policy (NEP) was introduced in 1921 after the failed experiments with War Communism. NEP allowed for market elements as well small as small-scale private entrepreneurship and led to a recovery of the economy after the civil war. NEP was ended by Stalin in favor of forced industrialization programs.
72. This included interest in some kind of „Gastarbeiterprogramm’between Hungary and the GDR where young Hungarians would go to the GDR for work. Furthermore, Hungarian companies should serve as suppliers for the East and West German automotive industries in case of a closer cooperation between the two. „Vermerk über ein Gespräch mit dem Botschafter der Republik Ungarn am 18.1.1990,’ dated 18 January 1990, Bundesarchiv Berlin DC 20/17987.
73. Christa Luft also met with members of the liberal opposition from SZDSZ. Medgyessy, who became Prime Minister of Hungary himself in 2002, was her main negotiating partner. ‘Information über den Besuch des Stellvertreters des Vorsitzenden des Ministerrates für Wirtschaft in der Republik Ungarn am 23. Februar 1990, dated 26 February 1990, Bundesarchiv Berlin DC 20/17987.
74. Luft, Lust Am Eigentum, 19.
75. Luft, 19–20.
76. Luft, 21–23.
77. Ákos, ‘A szociális piacgazdaság Antall József programjában—Antall József közelről.—Így történt.hu.’
78. Ebbinghaus, Ausnutzung Und Verdrängung, 9.
79. Unternehmerverband der DDR.
80. Letter by Rudolf Stadermann to Dr. Bergmann-Pohl, dated 12 April 1990, Bundesarchiv Berlin DE 10/155.
81. Pickel, Radical Transition, 196–97.
82. Karlsch, ‘Die Kapitalistischen Betriebe,’ 30.
83. Pickel, Radical Transition, 190–91.
Additional information
Notes on contributors
Max Trecker
Max Trecker is postdoctoral researcher at the Leibniz Institute for the History and Culture of Eastern Europe Leipzig.