Sara Baartman and Andries Stoffels: Violence, Law and the Politics of Spectacle in London and the Eastern Cape, 1809–1836

Abstract

This article contrasts the well-known display of Sara Baartman, exhibited in London and Paris under the rubric the “Hottentot Venus,” with the 1835–36 visit to Britain for political ends of Andries Stoffels, a Khoekhoe Christian convert who testified before the House of Commons Select Committee on Aborigines (British Settlements). It places both visits in the context of legal reform and violence in the Cape Colony in the early nineteenth century. Both visits can be fruitfully re-read as reflecting South African struggles over control of the Khoekhoe body, the rule of colonial law, and emerging ideas of human rights. Baartman was displayed as an iconic body in a legal context in which (mostly white) masters coerced Khoekhoe labourers and claimed the right to control their bodies. Stoffels displayed himself as a Christian convert to eager evangelical audiences, in a context in which legal reform depended on the putative erasure of difference, even as racial tension persisted in significant ways. The article suggests that the history of human rights is closely tied to the history of colonialism. It also, however, argues that members of Baartman's community responded to, and fought, the conditions that led to her display and that Baartman should not be understood in isolation from that community.

Résumé

Cet article oppose la célèbre exhibition à Londres et à Paris de Saartjie Baartman, surnommée la “Vénus hottentote,” avec le voyage politiquement motivé en 1835–1836 de Andries Stoffels, un Khoïkhoï converti au christianisme, afin de témoigner en Grande-Bretagne devant la commission spéciale de la Chambre des communes du Royaume-Uni sur la question des Aborigènes (colonies britanniques). L'article inscrit les deux voyages dans le contexte de la réforme juridique et des violences dans la colonie du Cap au début du XIXe siècle. Les deux voyages peuvent être utilement relus comme le reflet de luttes Sud africaines autour du contrôle du corps Khoïkhoï, de la primauté du droit colonial, et des idées émergentes quant aux droits de l'homme. Baartman a été exhibée comme un corps emblématique dans un contexte juridique au sein duquel des maîtres (la plupart blancs) imposent leur volonté aux ouvriers Khoïkhoï et revendiquent le droit de contrôler leur corps. Stoffels se produit devant des publics évangéliques avides comme un converti au christianisme dans un contexte où la réforme juridique dépend de l'effacement prétendu de la différence alors même que les tensions raciales persistent de façon importante. L'auteur estime que l'histoire des droits de l'homme est étroitement liée à l'histoire du colonialisme. Il fait également valoir, toutefois, que les membres de la communauté de Baartman ont réagi aux conditions qui ont conduit à son exhibition, et se sont battus contre celles-ci, et que Baartman ne doit pas être interprétée isolément de cette communauté.