“Like the Lord Lieutenant of a County”: The Habsburg Monarchy and Milan Obrenović of Serbia 1868–1881

Abstract

On the basis of largely neglected Hungarian sources and Austrian archival material, this article argues that, with the emergence of a “Hungarian factor” in Habsburg foreign policy after 1867, policy towards Serbia increasingly relied on the Monarchy’s personal hold over Prince Milan Obrenović. This strategy in turn can be seen as part of a Hungarian surrogate “imperialism,” through which the Habsburg Monarchy would enhance Hungary’s security through hegemony in the Danubian basin. The policy was eventually consolidated in 1880–1881 by a series of treaties which made Serbia an economic and political satellite of the Monarchy, but the linch-pin of the structure remained Milan Obrenović. Milan, however, proved an imperfect instrument since he loathed Serbia, was unpopular because of his obvious subservience to Austro-Hungarian interests, and longed for the fleshpots of Western Europe. The article suggests that such a “personal policy” was increasingly unlikely to succeed after the granting of a more liberal constitution to Serbia in 1869, and as the country became politically a more complex society. The article thus demonstrates the essentially futile nature of this exercise in personal diplomacy, and the inherent impossibility of controlling an entire society through the person of its ruler.

Résumé

Basé sur des sources hongroises et du matériel d’archives autrichiennes longuement négligé, cet article porte sur l’émergence du « facteur hongrois » dans la politique étrangère des Habsbourg après 1867, politique selon laquelle la Serbie comptait de plus en plus sur l’emprise personnelle de la monarchie sur le Prince Milan Obrenović. Cette stratégie peut être en retour vue comme un substitut d’impérialisme hongrois à travers laquelle la monarchie des Habsbourg pourrait accroître la sécurité de la Hongrie par une hégémonie dans le basin du Danube. La politique fut plus tard consolidée en 1880-1881 par une série de traités qui firent de la Serbie un satellite économique et politique de la monarchie tout en gardant Milan Obrenović comme structure de pivot. Toutefois, Milan prouva être un instrument imparfait puisqu’il détestait la Serbie, était impopulaire à cause de sa servilité évidente aux intérêts autro-hongrois ainsi que son envie des bordels d’Europe de l’Ouest. Cet article suggère que cette « politique personnelle » était de plus en plus improbable de réussir après avoir donné à la Serbie une constitution libérale accrue en 1869 et depuis que le pays changea en une société beaucoup plus complexe politiquement. Cet article démontre donc la nature essentiellement futile de cet exercice de diplomatie personnelle ainsi que l’impossibilité inhérente de gouverner une société entière à travers la seule personne du souverain.