Aquatic Misadventures: Water Related Deaths in the Hamilton-Wentworth Region, 1989–1994

ABSTRACT

Bodies recovered from water may pose a dilemma to pathologists as the findings in drowning are not specific and the diagnosis is frequently made after the exclusion of natural disease and/or violence. The purpose of this study was to characterize drowning deaths in the Hamilton-Wentworth region over a six year period. Seventy-nine cases were identified from the files of the Gordon V. Torrance Regional Forensic Pathology Unit at the Hamilton General Hospital. In 71 cases post mortem reports and clinical records were available for review. Fifty bodies were recovered from fresh water, 14 from bathtubs and 7 from swimming pools. Forty-nine percent of the cases were recovered during the summer months and in 46% of the cases decomposition was a limiting factor in the post mortem examination. The ages in the bathtub deaths ranged from 3 months to 91 years. There were 10 females and 4 males. In 5 cases natural diseases such as coronary artery disease, multiple sclerosis and epilepsy were contributing factors. In 4 cases alcohol and/or drugs were contributing factors. Two cases involved children less than a year and posed a special consideration due to the possibility of non-accidental immersion. Drowning deaths, and in particular bathtub drownings should be handled with caution: a careful search for natural diseases, alcohol and drugs as well as knowledge of the circumstances surrounding the death are necessary when proceeding with the post mortem examination on a body recovered from water.

RÉSUMÉ

Les corps retrouvés dans l'eau peuvent représenter un dilemme pour le pathologiste puisque les évidences de noyade sont non spécifiques et souvent le diagnostic est posé après exclusion d'une cause de décès naturelle et/ou traumatique. L'étude des cas de noyade dans la région d'Hamilton-Wentworth couvrant une période de six ans est présentée. À partir des dossiers de l'unité régionale de pathologie judiciaire du Gordon V. Torrance à l'Hôpital Général d'Hamilton, soixante-dix-neuf (79) cas ont été répertoriés. Dans 71 de ces cas, les dossiers cliniques et postmortem étaient disponibles; 50 cas furent repêchés dans l'eau douce, 14 dans des bains et 7 dans des piscines. Quarante-neuf pour-cent (49%) des cas ont été retrouvés au cours de l'été et dans 46%, le degré de putréfaction représentait le facteur limitant dans l'examen postmortem. L'âge des victimes retrouvées dans des bains variait de 3 mois à 91 ans. Il y avait 10 femmes et 4 hommes et dans 5 cas certaines pathologies telles maladie coronarienne, sclérose en plaques et épilepsie, contribuèrent au décès. Dans 4 cas l'alcool et les drogues eurent un rôle à jouer. Deux (2) cas impliquaient des enfants de moins d'un an et posaient un problème particulier puisqu'il fallait considérer la possibilité d'une immersion non-accidentelle. Les noyades et en particulier celles dans un bain doivent être étudiées avec précaution; une recherche approfondie des affections naturelles, la présence d'alcool et de drogues de même que l'étude des circonstances entourant le décès représentent autant d'éléments essentiels dans l'examen portmortem d'un corps retrouvé dans l'eau.