Mitochondrial DNA and Forensic Analysis a Primer for Law Enforcement

ABSTRACT

A new tool in the forensic scientist's arsenal of DNA technologies is mitochondrial DNA analysis. Once specialized as part of the academic pursuit of molecular anthropology and those deciphering human evolution, the analysis of mitochondrial DNA from crime scene exhibits is becoming more common. Mitochondrial DNA has become the last avenue of analysis on badly degraded and environmentally challenged samples or for minute quantities of biological evidence. Due to the abundance of mitochondria in tissues, samples lacking nuclear DNA such as hair shafts may contain sufficient mitochondrial DNA for forensic identification. The comparison of mitochondrial DNA sequences can often provide the association between biological samples but the special characteristics of maternal inheritance and high mutation rates must be carefully considered in the interpretation of casework. This paper is intended as a brief introduction to mitochondrial DNA analysis and has been written to aid the police investigator, the legal community or those new to this technology.

RÉSUMÉ

L'analyse de l'ADN mitochondrial est la plus récente addition à l'arsenal de méthodes génétiques utilisées en police scientifique. Outil, à une certaine époque, utilisé presqu'exclusivement par les chercheurs spécialisés en anthropologie moléculaire et en évolution humaine, l'utilisation de l'analyse de l'ADN mitochondrial sur des échantillons provenant de scènes de crimes est maintenant beaucoup plus répandue. Cette analyse est devenue le dernier recours analytique pour l'examen d'échantillons biologiques dégradés ou altérés par l'environnement, ou pour des échantillons en quantités très limitées. De par l'abondance des mitochondries dans les tissus, les échantillons biologiques contenant peu d'ADN nucléaire, comme la tige des cheveux, peuvent s'avérer contenir des quantités suffisantes d'ADN mitochondrial pour se prêter au typage génétique. L'étude comparative de la séquence de l'ADN mitochondrial d'un individu peut permettre d'établir une association entre divers échantillons biologiques, mais les caractéristiques de l'héridité maternelle ainsi que le haut taux de mutation de l'ADN mitochondrial doivent pondérer, dans un contexte judiciaire, l'interprétation des données. Cet article se veut une brève introduction à l'analyse de l'ADN mitochondrial à l'intention de l'enquêteur judiciaire, de la communauté légale, et tous ceux s'initiant à cette nouvelle technologie.