The Assessment of Sex in Cremated Individuals: Some Cautionary Notes

ABSTRACT

Identification of cremated bodies is problematic due to the effect of burning on the tissues of the body. Since hard tissues are altered by burning, it is likely that identification techniques that rely on these tissues will also be affected. The purpose of this study is to examine how heat-induced changes in the hard tissues of the body influence the results of anthropological methods of analysis. Twelve sheep Os coxae were burned in a fire-brick furnace. Eight measurements were taken from the sheep Os coxae before ànd after burning. Heat-induced shrinkage was calculated as a percentage. The significance of the differences between the measurements taken before and after burning was assessed statistically (Wilcoxon Signed Rank). The alternative hypothesis, that the difference was significant, was accepted. The influence of heat-induced shrinkage on sex assessment techniques was examined algebraically, then demonstrated with metric methods of sex assessment. The conclusion reached was that uniform shrinkage of the pelvis would not affect metric sex determination techniques, but that differential shrinkage of the variables that comprise the metric sex assessment technique can result in misclassification of male cremated pelves as female, and vice versa.

RÉSUMÉ

Les effets de la chaleur extrême sur les tissus rendent problématique l'identification d'un corps calciné. Puisque les tissus solides sont altérés par la chaleur extrême, il est fort probable que les techniques d'identification basées sur ces tissus en soient aussi affectées. Le but de cette étude est d'examiner comment les changement dûs à la chaleur extrême sur les tissus solides du corps influencent les résultats des méthodes d'analyse anthropologique. Douze moutons Os coxae ont été brûlés dans un four en briques réfractaires. Huit mensurations des moutons Os coxae ont été prises avant et après exposition à une chaleur extrême. Le pourcentage de rétraction dû à la chaleur extrême a été calculé. La signification des différences entre les mensurations prises avant et après exposition à une chaleur extrême ont été examinées statistiquement (test de rang Wilcoxon). L'hypothèse rivale, c'est-à-dire que la différence était significative, a été acceptée. L'influence de la rétraction provoquée par la chaleur extrême sur la détermination du sexe a été examinée algébriquement et ensuite démontrée par des méthodes de mesure particulières au sexage. En conclusion, la rétraction uniforme du pelvis n'affecte pas les méthodes de détermination du sexe mais une rétraction différentielle des variables utilisées pour la détermination du sexe peut résulter en une mauvaise classification du pelvis calciné, c'est-à-dire, mâle au lieu de femelle ou vice versa.