Carboxyhemoglobin (COHB) Saturations in Sudden Unexpected Deaths of Children Under Two Years of Age in Ontario

ABSTRACT

Carbon monoxide (CO) saturation analysis is one of the routine toxicological examinations performed in the province of Ontario for all deaths involving children under 2 years of age where the cause of death is unknown. Carboxyhemoglobin (COHb) levels were measured in 116 cases that arrived at the Toxicology Section of the Centre of Forensic Sciences (CFS) between April 1996 and April 2000. COHb saturations in all cases were consistent with normal environmental exposure and averaged 3.0 ± 0.1% (range from 1.0% to 9.0%). There was no statistically significant effect of gender (males 3.0 ± 0.2% and females 3.0 ± 0.2%) or age group (neonates 2.8 ± 0.2%, infants 3.1 ± 0.2% and children 2.8 ± 0.3%) on COHb saturation. The present results suggest that a COHb level in a toxic range is a highly improbable finding (0 in 116 cases) in sudden unexpected deaths of children under the age of 2 years. Therefore, it is recommended that COHb levels be measured in pediatric deaths only if the case history suggests possible exposure to a CO source and/or postmortem examination reveals signs of possible CO intoxication.

RÉSUMÉ

Dans la province d'Ontario, tous les décès sans cause évidente d'enfants de moins de deux ans impliquent une détermination du taux de saturation du sang avec le monoxyde de carbone. Les concentrations sanguines de carboxyhémoglobine (COHb) ont été déterminées dans 116 cas qui ont été acheminés à la section de toxicologie du Centre des sciences judiciaires (“CFS”) entre avril 1996 et avril 2000. Dans tous ces cas, les concentrations de COHb correspondaient à une exposition à un environment normal et leur moyenne était de 3.0 ± 0.1% (écart de 1.0% à 9.0%). Il n'y avait pas statistiquement d'effet significatif sur les résultats de COHb dû au sexe (mâles: 3.0 ± 0.2%; femelles: 3.0 ± 0.2%) ou à l'âge des enfants (nouveau-nés: 2.8 ± 0.2%; bébés: 3.1 ± 0.2 %; enfants: 2.8 ± 0.3%). Ces résultats suggèrent donc qu'un niveau toxique de COHb est très improbable (0 cas sur 116) dans les cas de morts subites chez les enfants de moins de deux ans. Il est donc recommandé pour les case de décès pédiatriques de ne mesurer les concentrations de COHb que si on doute une exposition possible au CO et/ou si l'examen post mortem révèle des signes d'intoxication possible au CO.