Cervical Smears as an Alternate Source of DNA in the Identification of Human Skeletal Remains

ABSTRACT

The ability to positively identify human remains using cytological smears has been a critical factor in a number of forensic cases. The importance of this procedure cannot be overemphasized as the results have far-reaching ethical, civil, and criminal consequences. Typically, the identification of an individual from skeletal remains involves locating the suspected person's ante-mortem records and using them to compare against unique features found within the skeleton. However, when dental and medical records are unavailable or incomplete, DNA technology can be invaluable in establishing a positive identification. The case described here involves an adult skull recovered in 1999, that was tentatively identified as belonging to a 35-year-old female who apparently drowned in 1978 and whose body had never been recovered. Although the dental records were located, they were incomplete and badly faded thus making it impossible to positively include or exclude the remains with any degree of certainty. A further search of the decedent's medical records uncovered the presence of a cervical test result taken several months prior to her disappearance, and investigators obtained a cytological smear stained with Papanicolaou (PAP) stain. In this case the Armed Forces DNA Identification Laboratory (AFDIL) in Rockville, Maryland extracted DNA from a cervical smear collected 22 years earlier and used it as a reference sample for comparison with DNA recovered from the skull. In October 2000 this was the oldest DNA sample successfully retrieved and used from slides of this type by the AFDIL. Comparison of the samples resulted in a positive identification of the individual.

RÉSUMÉ

La capacité d'identifier formellement des restes humains en utilisant des frottis cervicaux a été un élément important dans certains dossiers judiciaires. On ne saurait accorder trop d'importance à cette procédure puisque les résultats vont au- delà des conséquences éthiques, civiles et criminelles. Généralement, l'identification d'un individu à partir d'ossements implique de retracer les dossiers ante- mortem de la personne présumée et de les utiliser afin de comparer avec des traits caractéristiques retrouvés sur le squelette. Cependant, lorsque les dossiers médicaux et dentaires ne sont pas disponibles ou encore incomplets, la technologie d'analyse d'ADN peut être inestimable pour établir une identification formelle. Le dossier décrit ici implique la découverte, en 1999, d'un crâne adulte, qui a provisoirement été identifié comme provenant d'une femme de 35 ans qui se serait apparemment noyée en 1978 et dont le corps n'avait jamais été retrouvé. Malgré leur disponibilité, les dossiers dentaires étaient incomplets et gravement décolorés rendant impossible l'identification des restes avec certitude. Une recherche approfondie des dossiers médicaux de la disparue révéla la présence de résultat d'un test de dépistage cytologique du cancer du col de l'utérus effectué plusieurs mois avant sa disparition. Les enquêteurs ont donc récupéré le frottis cervical coloré avec la méthode Papanicolaou (PAP). Dans ce dossier, le laboratoire “Armed Forces DNA Identification Laboratory (AFDIL)” de Rockville au Maryland, a extrait l'ADN du frottis cervical, obtenu 22 ans plus tôt, et l'a utilisé comme échantillon de référence pour comparer avec l'ADN obtenu à partir du crâne. En October 2000, cet échantillon d'ADN était le plus ancien extrait avec succès et utilisé à partir de ce type de lames par le “AFDIL”. La comparaison de ces échantillons a permis l'identification formelle de cette femme.