Fear, loss and disconnection: the emotional impact of the Covid-19 pandemic upon staff working in mental health services and how the organization can help – a psychoanalytic perspective

ABSTRACT

This paper describes the work of a psychoanalyst working within NHS mental health services in the UK . The central contribution of a psychoanalytic approach within psychiatric care in offering a committed attempt towards understanding the patients’ presentation, rather than treatment primarily aimed at symptom control, is described. Beyond this, the specific contribution of psychoanalytic ideas in establishing a containing framework for staff, and how this strengthens the capacity of the organisation as a whole to contain anxiety and to metabolize complex projective processes is outlined. Examples are given with clinical illustrations of activities which enhance this capacity in ordinary times.

The author then turns to the impact of the covid-19 pandemic upon staff and patients, describing how fear, threat and experiences of multiple losses have permeated all areas of our lives and activated primitive defences. The pandemic starkly revealed profoundly disturbing questions about our assumptions and habits, adding to the intensity and multi-layered quality of the anxieties evoked . Urgent attention has been drawn to our deeply problematic relationship with the natural world, our own habitat, and indefensible social inequities have been crudely exposed. Staff have been caught between their own fear, the need to contain increased disturbance in their patients, already struggling with fragmented and disordered states of mind, and pressures from an organisation under intense strain. The capacity of mental health staff to act as containers for their patient’s distress has been profoundly challenged and compromised.

This paper outlines how the pandemic has highlighted the crucial role of the organisation as a container for anxiety and in supporting staff to do their work in mental health care. In order to strengthen this capacity during the crisis, the author describes how ideas derived from psychoanalytic principles were developed into guidance for NHS Mental Health Trusts during the early days of the pandemic . This guidance was adopted nationally by the Royal College of Psychiatrists and is summarised in this paper.

Crainte, perte et déconnexion : l'impact émotionnel de la pandémie de la Covid 19. Au sujet du travail en équipe dans les services de santé mentale et comment son organisation y contribue ; une perspective psychanalytique

L'auteur de cet article décrit le travail d'un psychanalyste au sein de services de santé mentale du NHS en Grande-Bretagne. Il met l'accent sur la principale contribution d'une approche psychanalytique des soins psychiatriques, qui consiste en un effort soutenu de compréhension de la présentation des patients plutôt qu'en un traitement essentiellement axé sur le contrôle des symptômes. Davantage encore, il esquisse la façon dont les idées psychanalytiques contribuent tout particulièrement à instaurer un cadre contenant pour le personnel soignant et comment cela renforce la capacité de l'organisation dans son ensemble à contenir l'angoisse et à métaboliser la complexité des mouvements projectifs. A l'aide d'exemples et de vignettes cliniques, il illustre le type d'activités favorisant cette capacité en temps normal.

L'auteur se tourne ensuite vers l'impact de la pandémie de la Covid-19 sur l'équipe soignante et les patients, tout en décrivant comment la peur, la menace et les expériences de pertes multiples ont envahi tous les domaines de notre vie et comment elles ont activé les défenses primaires. La pandémie a pleinement révélé les questions inquiétantes que posent nos suppositions et habitudes, ajoutant à l'intensité et à la qualité multiple de nos angoisses. Une attention pressante a été portée à notre relation profondément problématique avec le monde naturel et notre propre habitat, tandis que les inégalités sociales insoutenables ont éclaté au grand jour. Le personnel soignant s'est trouvé aux prises avec ses propres peurs, la nécessité de contenir l'accroissement des troubles chez les patients – en proie à des états psychiques déjà fragmentés et désordonnés, et les pressions d'une organisation en surcharge. La capacité des soignants à contenir la détresse de leurs patients a été fortement remise en question et compromise.

L'auteur de cet article expose la façon dont la pandémie a souligné le rôle essentiel de l'organisation comme contenant de l'angoisse et soutien du personnel soignant dans le domaine de la santé mentale. Afin de renforcer cette capacité en temps de crise, l'auteur décrit comment les idées issues des principes psychanalytiques ont été développées pour guider les orientations du NHS dans le domaine de la santé mentale au cours des premiers temps de la pandémie. Cette guidance a été adoptée au niveau national par le Royal College of Psychiatrists et est synthétisée dans cet article.

Angst, Verlust und Trennung; Die emotionalen Auswirkungen der Covid-19-Pandemie auf das Personal in der psychiatrischen Versorgung und wie die Organisation helfen kann; eine psychoanalytische Perspektive

Hier wird die Arbeit eines Psychoanalytikers beschrieben, der in den psychiatrischen Diensten des NHS im Vereinigten Königreich tätig ist. Der psychoanalytische Ansatz ist innerhalb der psychiatrischen Versorgung ein zentraler Beitrag, da er auf eine engagierte Weise versucht, die Situation der Patienten zu verstehen, anstatt eine Behandlung anzubieten, die in erster Linie auf Symptomkontrolle abzielt. Darüber hinaus wird der spezifische Beitrag psychoanalytischer Ideen zur Schaffung eines haltenden Rahmens für das Personal und zur Stärkung der Fähigkeit der Organisation als Ganzes, Ängste einzudämmen und komplexe projektive Prozesse zu bewältigen, dargelegt. Es werden Beispiele mit klinischen Illustrationen von Vorgehensweisen gezeigt, die diese Fähigkeit in gewöhnlichen Zeiten verbessern.

Der Autor wendet sich dann den Auswirkungen der Covid-19-Pandemie auf Personal und Patienten zu und beschreibt, wie Angst, Bedrohung und die Erfahrung von Mehrfachverlusten alle Bereiche unseres Lebens durchdrungen und primitive Abwehrkräfte aktiviert haben. Die Pandemie hat in aller Deutlichkeit zutiefst beunruhigende Fragen zu unseren selbstverständlichen Annahmen und Gewohnheiten aufgeworfen, was die Intensität und Vielschichtigkeit der hervorgerufenen Ängste noch verstärkt hat. Die Aufmerksamkeit wurde in aller Dringlichkeit auf unser zutiefst problematisches Verhältnis zur natürlichen Welt sowie unseren eigenen Lebensraum gelenkt, ebenso wurden unhaltbare soziale Ungerechtigkeiten schonungslos aufgedeckt. Das Personal war gefangen zwischen seiner eigenen Angst, der Notwendigkeit, die zunehmenden Störungen bei Patienten einzudämmen, die bereits mit fragmentierten und gestörten Geisteszuständen zu kämpfen haben, und den Anforderungen einer Organisation, die unter großem Druck steht. Die Fähigkeit des psychosozialen Personals, die Not der Patienten aufzufangen, wurde zutiefst in Frage gestellt und beeinträchtigt.

In diesem Beitrag wird dargelegt, wie die Pandemie die entscheidende Rolle der Organisation als Container für Ängste und zur Unterstützung der Mitarbeiter bei ihrer Arbeit in der psychosozialen Versorgung deutlich gemacht hat. Um diese Fähigkeit während der Krise zu stärken, beschreibt der Autor, wie aus psychoanalytischen Prinzipien abgeleitete Ideen in den ersten Tagen der Pandemie zu Leitlinien für NHS Mental Health Trusts entwickelt wurden. Dieser Leitfaden wurde von der Royal College of Psychiatrists auf nationaler Ebene angenommen und wird in diesem Beitrag zusammengefasst.

Paura, perdita e disconnessione. L'impatto emotivo della pandemia di Covid-19 sul personale dei servizi di salute mentale e i modi in cui l'Organizzazione può essere d'aiuto: una prospettiva psicoanalitica

Il presente articolo descrive il lavoro di una psicoanalista impiegata presso i servizi di salute mentale della sanità pubblica (NHS) del Regno Unito. Viene qui illustrato innanzitutto il contributo principale che un approccio psicoanalitico può offrire nell'ambito della cura psichiatrica, ovvero il costante impegno nel tentativo di comprendere il materiale presentato dai pazienti - anziché offrire un tipo di trattamento mirato esclusivamente o quasi al controllo del sintomo. Oltre a ciò viene messo in luce il contributo specifico delle idee psicoanalitiche per la creazione i una cornice contenitiva per il personale, mostrando anche il modo in cui essa rafforza la capacità dell'organizzazione nel suo complesso di contenere l'angoscia e metabolizzare complessi processi proiettivi. Si propone una serie di esempi con illustrazioni cliniche di attività utili ad accrescere questa capacità in circostanze normali. L'autrice passa poi a considerare l'impatto della pandemia di Covid-19 sul personale e sui pazienti, descrivendo come la paura, il senso di minaccia e l'esperienza di numerose perdite abbiano permeato tutte le aree delle nostre vite, attivando difese di tipo primitivo. La pandemia ha rivelato in modo assai netto una serie di aspetti profondamente disturbanti delle nostre convinzioni e abitudini, aumentando così l'intensità e la complessità delle ansie di per sé evocate dalla situazione. È emerso quanto sia urgente che ci occupiamo del nostro rapporto profondamente problematico con il modo naturale, il nostro stesso habitat, e si sono palesate con crudezza ingiustizie sociali indifendibili. Il personale si è trovato preso in mezzo tra la sua stessa paura, il bisogno di contenere l'accresciuto grado di disturbo dei pazienti (che già si trovavano alle prese con stati mentali all'insegna della frammentazione e della disorganizzazione), e le pressioni esercitate da un'organizzazione la cui tenuta stava venendo messa a dura prova. La capacità del personale dedicato alla salute mentale di fungere da contenitore per l'angoscia dei pazienti è stata sottoposta a una dura sfida che per certi versi l'ha anche compromessa. L'articolo mostra come la pandemia abbia posto in evidenza il ruolo cruciale dell'organizzazione sia per il contenimento dell'angoscia sia per il sostegno del personale nello svolgimento del proprio lavoro di cura della salute mentale. L'autrice illustra inoltre come, per rafforzare tale capacità durante il periodo di crisi, una serie di idee derivanti da assunti psicoanalitici siano state sviluppate e utilizzate come principi guida per i Trust di salute mentale del servizio sanitario nazionale (NHS) fin dalla fase iniziale della pandemia. Questi principi guida sono stati adottati a livello nazionale dal Royal College of Psychiatrists e sono qui riproposti in forma sintetica.

Temor, pérdida y desconexión: el impacto emocional de la pandemia de COVID-19 en el personal de los servicios de salud mental y la manera cómo el NHS puede ayudar. Una perspectiva psicoanalítica

El artículo describe el trabajo de un psicoanalista en los servicios de salud mental del NHS (Servicio Nacional de Salud) del Reino Unido. Se esboza la principal contribución de una atención psiquiátrica con enfoque psicoanalítico: ofrecer un intento comprometido por comprender la presentación de pacientes, en vez de un tratamiento dirigido principalmente al control de síntomas. Se aborda, además, el aporte específico de las ideas psicoanalíticas al establecimiento de un marco de contención para el personal y cómo este fortalece la capacidad de la organización en conjunto para contener la ansiedad y metabolizar los procesos proyectivos complejos. Se brindan ejemplos clínicos de actividades que mejoran esta capacidad en tiempos normales.

A continuación, la autora aborda el impacto de la pandemia de COVID-19 en el personal y en los pacientes y describe cómo el temor, así como la amenaza y la experiencia de múltiples pérdidas, impregnaron todas las áreas de la vida y activaron defensas primitivas. La pandemia también reveló con patente claridad interrogantes profundamente inquietantes acerca de nuestros supuestos y hábitos, lo cual se sumó a la intensidad y a las múltiples dimensiones de las ansiedades suscitadas. Se ha llamado con urgencia la atención sobre las relaciones hondamente problemáticas con el mundo natural, el propio hábitat, y se han expuesto crudamente indefendibles desigualdades sociales. El personal se ha visto atrapado entre su propio temor, la necesidad de contener una mayor perturbación en sus pacientes, que ya lidian con estados mentales fragmentados y desordenados, y la presión de una organización bajo intensa tensión. La capacidad del personal de salud mental para actuar como contención del malestar psíquico de los pacientes se ha visto intensamente afectada y puesta a prueba.

Este artículo describe cómo la pandemia ha puesto de relieve el papel crucial de la organización [la NHS] como contención de la ansiedad y apoyo al personal para que realice su trabajo de atención a la salud mental. A fin de fortalecer esta capacidad durante la crisis, la autora describe cómo se elaboraron las ideas derivadas de los principios psicoanalíticos como guía para los fideicomisos de salud mental del NSH, durante los primeros días de la pandemia. Esta guía fue adoptada en el ámbito nacional por el Royal College of Psychiatrists y está resumida en este artículo.

KEYWORDS:

• NHS Mental Health Trust
• Organisational containment of Anxiety
• Covid-19 Pandemic

Acknowledgements

“Organisational Wellbeing During the Covid-19 Pandemic: A Guidance Document” was written as a group with Drs Maria Eyres, Simon Heyland and Svetlin Vrabtchev, other psychoanalytically trained colleagues working in a range of mental health services. I am also grateful to Christine Hill and to Rob Gordon the organizers of the Freud Conference in Melbourne at which an earlier version of this paper was presented, in May 2021. I am very grateful to Philip Stokoe for his encouragement to write this paper.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).