The missing: Exploring the use of photographs in “working through” the natal body with transgender youth

ABSTRACT

This paper focuses on how for some young people who identify as transgender, the anticipation, and/or the actual process, of transitioning represents a movement away from something in themselves that feels wrong, painful, or traumatic and that has not yet been consciously recognised as such. This becomes a ‘missing’ part of the self’s experience, locked into the body. I suggest that the process of identifying and restitution of ‘the missing’ part requires working through the natal body in its metaphorical and literal senses, in the service of expanding autonomous choice about how to find a hospitable home in the body. Building on Money-Kyrle’s three ‘facts of life’, I propose a fourth one, namely the inescapable fact of our embodied nature, to underscore that our personal history always includes our embodied history, hence the importance of working through what the natal body unconsciously represents. I describe the use of photographs during psychoanalytic psychotherapy with young people who have commenced social transitioning, to work through visual representations of the natal body in the service of facilitating the working through, in its psychoanalytic sense, of the natal body’s unconscious narrative. I suggest that deploying this visual mode may be especially helpful in engaging young people on the autistic spectrum who nowadays comprise a significant minority of transgender young people.

L'autrice de cet article explore comment, pour certains jeunes qui s'identifient comme transgenres, l'anticipation et/ou le processus de transition effectif constituent un moyen de s'éloigner d'une partie d'eux-mêmes ressentie comme fausse, douloureuse ou traumatique et qui n'a pas été reconnue consciemment comme telle. Cette partie devient une partie « manquante » de l'expérience de soi, enfermée dans le corps. L'autrice suggère que le processus d'identification et de restitution de cette partie « manquante » passe par la perlaboration du corps néo-natal au sens métaphorique et littéral, mise au service de l'élargissement d'un choix autonome quant à la façon de trouver un lieu hospitalier dans le corps. A partir des trois « faits de la vie » de Money-Kyrle, l'autrice en ajoute un quatrième, nommément le fait inéluctable de notre corporéité, afin de souligner que notre histoire personnelle inclut toujours notre histoire corporelle, d'où l'importance de perlaborer ce que le corps néo-natal représente inconsciemment. Elle décrit l'utilisation de photos au cours de la psychothérapie analytique de jeunes patients qui ont entrepris une transition sociale, pour initier et faciliter la perlaboration des représentations visuelles du corps néo-natal, dans le sens psychanalytique, c'est-à-dire dans le sens du récit inconscient du corps néo-natal. Enfin, elle suggère que le déploiement de ce mode visuel facilite l'engagement de jeunes gens présentant des troubles du spectre autistique, qui représentent aujourd'hui une minorité significative des jeunes transgenres.

In diesem Beitrag geht es darum, wie für einige junge Menschen, die sich als transgender identifizieren, die Erwartung und/oder der tatsächliche Prozess der Transition eine Bewegung weg von etwas in ihnen selbst darstellt, das sich falsch, schmerzhaft oder traumatisch anfühlt und das noch nicht bewusst als solches erkannt wurde. Dies wird zu einem “fehlenden” Teil der Erfahrung des Selbst, der im Körper eingeschlossen ist. Ich vermute, dass der Prozess der Identifizierung und Wiederherstellung des "fehlenden" Teils ein Durcharbeiten mit dem ursprünglichen Körper in seinem metaphorischen und wörtlichen Sinne erfordert, um die autonome Entscheidung darüber zu erweitern, wie man im Körper ein freundliches Zuhause finden kann. Aufbauend auf Money-Kyrles drei “Tatsachen des Lebens” schlage ich eine vierte vor, nämlich die unausweichliche Tatsache unserer verkörperten Natur, um zu unterstreichen, dass unsere persönliche Geschichte immer auch unsere verkörperte Geschichte beinhaltet, und dass es daher wichtig ist, das zu bearbeiten, was der ursprüngliche Körper unbewusst repräsentiert. Ich beschreibe die Verwendung von Fotografien während der psychoanalytischen Psychotherapie mit jungen Menschen, die mit der sozialen Transition begonnen haben, um visuelle Darstellungen des ursprünglichen Körpers durchzuarbeiten, und so die Durcharbeitung der unbewussten Erzählung des ursprünglichen Körpers im psychoanalytischen Sinne zu erleichtern. Ich glaube, dass der Einsatz dieses visuellen Mediums besonders hilfreich sein kann, wenn es darum geht, mit jungen Menschen auf dem autistischen Spektrum zu arbeiten, die heutzutage eine signifikante Minderheit transsexueller junger Menschen darstellen.

Il presente articolo si focalizza sul modo in cui, per alcuni giovani che si identificano come transgender, l'anticipazione e/o il processo vero e proprio della transizione rappresenta un moto di allontanamento da qualcosa che essi avvertono dentro di loro come sbagliato, doloroso o traumatico - senza averlo peraltro consapevolmente riconosciuto come tale. Questa diventa una parte 'mancante' dell'esperienza del Sé, confinata dentro il corpo. L'ipotesi che intendo suggerire qui è che il processo di individuazione e restituzione della “parte mancante” richiede un'adeguata elaborazione del corpo di nascita, nei suoi significati tanto metaforici quanto letterali, affinché possa accrescersi lo spazio di scelta autonoma rispetto a come trovare nel proprio corpo una casa ospitale. Rifacendomi ai tre “fatti della vita” di Money-Kyrle ne proporrei allora un quarto - ossia: la realtà ineludibile della nostra natura incarnata - per sottolineare che la nostra storia personale è sempre inscritta nella nostra storia incarnata, e che per questa ragione è fondamentale elaborare ciò che il corpo di nascita rappresenta inconsciamente per ciascuno di noi. Descriverò quindi il modo in cui, nella psicoterapia psicoanalitica con giovani pazienti in fase di transizione sociale, ho utilizzato delle fotografie per elaborare delle rappresentazioni visive del corpo di nascita - e questo allo scopo di facilitare l'elaborazione (nel senso psicoanalitico della parola) della narrazione inconscia relativa a tale corpo. Suggerirò altresì che fare ricorso a questa modalità visiva può risultare particolarmente utile per coinvolgere i pazienti giovani nello spettro autistico, che oggi rappresentano una minoranza numericamente significativa della popolazione transgender giovanile.

El presente artículo trata sobre cómo el proceso de transición, anticipado o real, de algunas personas jóvenes que se identifican como transgénero representa un movimiento que las aleja de algo que sienten que está mal, que es doloroso o traumático en ellas mismas, y que aún no ha sido reconocido conscientemente como tal. Esto se convierte en la parte “que falta” de la experiencia del sí-mismo, encerrada en el cuerpo. La autora sugiere que el proceso de identificación y restitución de la parte que “falta” requiere la elaboración psíquica del cuerpo natal en su sentido metafórico y literal, a fin de ampliar el abanico de opciones al momento de decidir de forma autónoma cómo encontrar un hogar hospitalario en el cuerpo. Asimismo, la autora propone añadir un “hecho básico de la vida” más a los tres planteados por Money-Kyrle: la inevitable naturaleza corpórea de los seres humanos, a fin de subrayar que toda historia personal incluye siempre la historia corporal, y de allí la importancia de elaborar psíquicamente lo que el cuerpo natal representa de manera inconsciente. Se describe el uso de fotografías durante la psicoterapia psicoanalítica con personas jóvenes que han comenzado una transición social, para trabajar las representaciones visuales del cuerpo natal a fin de facilitar la elaboración (en el sentido psicoanalítico) de la narrativa inconsciente del cuerpo natal. Se sugiere que la utilización de esta modalidad visual puede ser especialmente beneficiosa para llegar a las personas jóvenes ubicadas en el espectro autista, que actualmente constituyen una minoría significativa de las personas transgénero.

KEYWORDS:

• Transgender
• natal body
• photographs

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 See also Schilder's (1950) and Dolto's (2023) important discussions of the unconscious body image.

2 Lewis and Holm describe this as “a feeling of alienation from one's body that coincides with one's inability to practically engage with one’s environment in the ways one is disposed to” (2023, 3). They are not discussing transgender specifically but I suggest that their notion of bodily disunity is relevant to how we understand autonomous decicion-making about transitioning.

3 See Wicks (2016) for a discussion on the ethical importance of bodily autonomy and how this relates to questions of consent in minors. For an interesting counterbalance, see Chambers (2022), who articulates an argument in defence of the unmodified body.

4 See Kloppenberg (2022) for an interesting discussion of the challenges of maintaining analytic neutrality in this area of work.

5 I have seen other transgender patients, but I am only focusing here on those cases where photography was used as part of the therapy and especially cases where the young person was diagnosed with ASD.

6 None of the young people had been on puberty blockers. If they medically transitioned to any degree, as they were aged over eighteen, they went straight onto cross-sex hormones, bypassing puberty blockers.

7 I am using “they” pronouns as a device to not commit to a particular gender in the service of anonymization. The patient gave consent to share the “index finger” detail – the other features are disguised.

8 I use this term to denote that at the point of entry into therapy the patient has often already situated themselves in a “new” transitioning identity even though the natal body may not have been yet modified beyond surface modifications at the level of attire and hairstyle, etc.