Culture or education? Neuropsychological test performance of a Maya indigenous population

Abstract

Although culture and education are factors that significantly affect cognitive performance, it is often difficult to distinguish between the effects of education and the effects of culture, since the educational level influences the sociocultural status of an individual. Therefore, although it is common to attribute the differences between the performance in neuropsychological tests to both the level of education and the culture, frequently the effects of the two variables are confounded. In the present study we analysed the influence of education and of culture on the neuropsychological profile of indigenous and a nonindigenous population. We studied a total sample of 44 individuals divided into 4 groups: (1) 7 illiterate indigenous subjects; (2) 7 control subjects with no education; (3) 15 indigenous subjects with 1–4 years of education; and (4) 15 control individuals with 1–4 years of education. Subjects were paired by age and educational level. The indigenous population was Maya, who live in the state of Yucatan in the Mexican Republic. The NEUROPSI, a brief neuropsychological test battery developed and standardized in Mexico (Ostrosky‐Solís, Ardila, & Rosselli, 1997, 1999), was individually administered. Results showed differential effects for both variables. Indigenous subjects showed higher scores in visuospatial tasks, and their level of education had significant effects on working and verbal memory. No significant differences were found in other cognitive processes (orientation, comprehension, and some executive functions). Our data showed that culture dictates what it is important for survival and that education could be considered as a type of subculture that facilitates the development of certain skills instead of others. However, the influences of both variables on cognitive skills are different, which should be considered when assessing subjects of different cultures. The interpretation of neuropsychological tests, leading to accurate assessment of cognitive dysfunction, is dependent on both education and cultural skills.

Quoique la culture et l'éducation soient des facteurs qui affectent de façon significative la performance cognitive, il est souvent difficile de distinguer entre les effets de l'éducation et ceux de la culture, notamment en raison du fait que le niveau d'éducation influence le statut socioculturel des individus. Par conséquent, bien qu'il soit courant d'attribuer les différences entre la performance dans les tests neuropsychologiques à la fois au niveau d'éducation et à la culture, fréquemment, les effets des deux variables sont confondus. Dans la présente étude, nous avons analysé l'influence de l'éducation et de la culture sur le profil neuropsychologique de populations indigènes ou non indigènes. Nous avons étudié un total de 44 individus divisés en quatre groupes: (1) 7 participants indigènes analphabètes; (2) 7 participants contrôle sans éducation; (3) 15 participants indigènes ayant entre 1 et 4 ans de scolarité; (4)15 participants contrôle ayant entre 1 et 4 ans de scolarité. Les participants furent pairés selon l'âge et le niveau d'éducation. La population indigène était constituée de Mayas vivant dans l'état du Yucatan en République mexicaine. Le NEUROPSI, une brève batterie de tests neuropsychologiques développée et standardisée à Mexico (Ostrosky‐Solís, Ardila, & Rosselli, 1997, 1999) fut administrée individuellement. Les résultats indiquent des effets différents pour les deux variables. Les participants indigènes ont montré des scores plus élevés dans les tâches visuospatiales et le niveau d'éducation avait des effets significatifs sur le travail et la mémoire verbale. Aucune différence significative ne fut trouvée quant aux autres processus cognitifs (orientation, compréhension et fonctions exécutives). Nos données montrent que la culture dicte ce qui est important pour la survie et que l'éducation doit être considérée comme un type de sous‐culture qui facilite le développement de certaines habiletés plutôt que d'autres. Cependant, les influences des deux variables sur les habiletés cognitives sont différentes. L'interprétation des tests neuropsychologiques et, par conséquent, l'évaluation exacte de dysfonctions cognitives, dépendent à la fois de l'éducation et des habiletés culturelles.

Aunque la cultura y la educación son factores que afectan significativamente el desempeño cognoscitivo, a menudo es difícil distinguir entre los efectos de la educación y los efectos de la cultura, ya que el nivel educativo tiene influencia sobre el estado socio‐cultural de un individuo. Por consiguiente, aunque es común atribuir las diferencias del desempeño en una prueba neuropsicológica a ambas, el nivel educativo y la cultura, frecuentemente los efectos de las dos variables son confundidos. En el presente estudio se analizó la influencia de la educación y de la cultura en el perfil neuropsicológico de una población indígena y una población no indígena. Se estudió una muestra total de 44 individuos dividida en 4 grupos: (1) 7 sujetos indígenas analfabetos; (2) 7 sujetos control sin educación; (3) 15 sujetos indígenas con 1–4 años de educación; y (4) 15 individuos control con 1–4 años de educación. Los sujetos fueron pareados por edad y el nivel educativo. La población indígena era población Maya que vive en el estado de Yucatán en la República Mexicana. Se administró individualmente la Batería Neuropsicológica Breve en Español NEUROPSI, desarrollada y estandarizada en población hispano‐hablante (Ostrosky‐Solís, Ardila, & Rosselli, 1997, 1999). Los resultados mostraron efectos diferenciales para ambas variables. Los sujetos indígenas mostraron las puntuaciones más altas en las tareas visoespaciales, y el nivel de educación tuvo efectos significativos en la memoria de trabajo y en la memoria verbal. No se encontraron diferencias significativas en otros procesos cognoscitivos (orientación, comprensión, y algunas funciones ejecutivas). Estos datos sugieren que cultura dicta lo que es importante para la supervivencia y que la educación podría ser considerada como un tipo de subcultura que facilita el desarrollo de ciertas habilidades en lugar de otras, sin embargo las influencias de ambas variables en las habilidades cognoscitivas son diferentes, por consiguiente esto los datos deben ser considerados cuando se evalué a sujetos de culturas diferentes. La interpretación de pruebas neuropsicológicas y por consiguiente la valoración de los trastornos cognoscitivos depende tanto de habilidades educativas y culturales.

Notes

Correspondence should be sent to Feggy Ostrosky‐Solís, PhD, Universidad Nacional Autónoma de México, Rivera de Cupia 110‐71, Lomas de Reforma, México, DF 11930 (E‐mail: [email protected]).

This work was partially supported by a grant from Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) and Programa de Apoyo a Proyectos de Investigación e Innovación Tecnológica Universidad Nacional Autónoma de México (PAPITT).

^aSignificant differences were found only in 2 of the 21 subtests: copy of the semi‐complex figure and delayed verbal memory. The indigenous subjects scored higher in copying; however, in delayed verbal memory they scored lower.

^aThe indigenous subjects obtained significantly lower scores on immediate verbal memory, semantic fluency, and in the NEUROPSI total score.

^aThe group with 1–4 years of education obtained higher scores on visual detection, copy and delayed recall of the semi‐complex figure, delayed verbal memory in spontaneous and cued recall, and on the total NEUROPSI score.

^aSignificant differences in favour of subjects with 1–4 years of education were present in digit backwards, consecutive subtraction (20−3), copy and delay recall of semi‐complex figure, semantic fluency, similarities, hand position, and in the total NEUROPSI score.

Additional information

Notes on contributors

F. Ostrosky‐Solís

Correspondence should be sent to Feggy Ostrosky‐Solís, PhD, Universidad Nacional Autónoma de México, Rivera de Cupia 110‐71, Lomas de Reforma, México, DF 11930 (E‐mail: [email protected]). This work was partially supported by a grant from Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) and Programa de Apoyo a Proyectos de Investigación e Innovación Tecnológica Universidad Nacional Autónoma de México (PAPITT).