Effects of country size and language similarity on international attitudes: A six‐nation study

Abstract

Linguistically similar neighbouring nations that differ in size are often asymmetrical in their attitudinal relations towards each other: Citizens of smaller nations tend to see larger nations as less likeable and less similar than vice versa. We hypothesized that the smaller nations' reaction is the consequence of a threatened identity due to its relative size combined with too much similarity on a vital part of its identity, namely language. To test this hypothesis, 832 high‐school students from six different ethnic/national entities (France, Germany, Austria, the French‐ and German‐speaking parts of Switzerland, the French‐ and Dutch‐speaking parts of Belgium, and The Netherlands) completed a questionnaire on liking and similarity ratings. The results—to a large extent—showed that differences in size, in combination with linguistic similarity with another nation, pose a threat to the identity of the smaller nation or ethnic group. Differences in size, in combination with linguistic similarity, were associated with asymmetries in mutual liking on one hand and asymmetrical perceptions of similarity to the other country on the other hand. The conclusions of this study are consistent with findings of earlier research and stress the importance of language for a nation's identity. Moreover, the findings support social identity theory as a useful theory for understanding intergroup and international relations.

Les nations voisines linguistiquement similaires qui diffèrent en taille sont souvent asymétriques dans leurs relations attitudinales l'une envers l'autre: les citoyens des nations plus petites tendent à voir les nations plus grandes comme moins sympathiques et moins semblables et vice‐versa. Notre hypothèse était que la réaction des nations plus petites est la conséquence d'un sentiment de menace à l'identité dû à leur taille réduite combinée avec trop de similitudes concernant une partie vitale de leur identité: c'est‐à‐dire le langage. Pour tester cette hypothèse, 832 étudiants collégiaux issus de six ethnies/nationalités différentes (la France, l'Allemagne, l'Autriche, la Suisse romande et allemande, la Belgique française et néerlandaise, les Pays‐Bas) ont complété un questionnaire sur les taux de sympathie et de similitude. Les résultats ont indiqué que les différences en taille en combinaison avec la similitude linguistique avec une autre nation représentent une menace pour l'identité de la nation ou du groupe ethnique plus petit. Les différences en taille en combinaison avec la similitude linguistique étaient associées, d'une part, avec des asymétries dans la sympathie mutuelle et, d'autre part, avec des perceptions asymétriques de similitude avec l'autre nation. Les conclusions de cette étude sont en accord avec les résultats des études antérieures et soutiennent l'importance du langage pour l'identité d'une nation. De plus, les résultats appuient l'utilité de la théorie de l'identité sociale pour comprendre les relations intergroupes et internationales.

Naciones vecinas con similitudes lingüísticas pero que difieren en tamaño son frecuentemente asimétricas respecto de sus relaciones actitudinales una respecto de la otra. Los cuidadanos de naciones pequeñas tienden a ver a naciones más grandes como menos simpáticas y parecidas que viceversa. Nosotros hipotetizamos que la reacción de las naciones más pequeñas es la consequencia de una identidad amenazada debido a su menor tamaño combinada con una similitud muy grande relacionada con una parte vital de su identidad: es decir el lenguaje. Para probar esta hipótesis 832 alumnos de la escuela secundaria de seis diferentes grupos étnicos/nacionales (Francia, Alemania, Austria, regiones en Suiza en las que se habla francés y alemán, regiones en Bélgica en las que se habla francés y holandés así como los Países Bajos) completaron un cuestionario sobre gustos y similitudes. Los resultados mostraron – en alto grado ‐ que las diferencias en el tamaño en combinación con las similitudes lingüísticas con otras naciones, se asocian con la amenaza de la identidad de las naciones o grupos étnicos más pequeños. Las diferencias en tamaño en combinación con las similitudes lingüísticas estuvieron asociadas con asimetrías repecto del aprecio mutuo por un lado, así como por otro lado, con percepciones asimétricas de similitud con el otro país. Las conclusiones de este estudio son consistentes con los descubrimientos de estudios previos y recalcan la importancia del lenguaje en la identidad de una nación. Adicionalmente estos resultados soportan la Teoría de la Identidad Social como una teoría útil en la comprensión de las relaciones entre grupos así como a nivel de las relaciones internacionales.

Keywords:

• Asymmetrical international attitudes
• Linguistic similarity
• Social identity theory

Notes

1. The OECD uses gross domestic product as an indicator for economic competence.