Cultural influences on Facebook photographs

Abstract

Prior research in social psychology indicates that East Asians from collectivistic and interdependent sociocultural systems are more sensitive to contextual information than Westerners, whereas Westerners with individualistic and independent representation have a tendency to process focal and discrete attributes of the environment. Here we have demonstrated that such systematic cultural variations can also be observed in cyberspace, focusing on self-presentation of photographs on Facebook, the most popular worldwide online social network site. We examined cultural differences in face/frame ratios for Facebook profile photographs in two studies. For Study 1, 200 digital profile face photographs of active Facebook users were randomly selected from native and immigrant Taiwanese and Americans. For Study 2, 312 Facebook profiles of undergraduate students of six public universities in East Asia (Hong Kong, Singapore, and Taiwan) and the United States (California and Texas) were randomly selected. Overall, the two studies clearly showed that East Asian Facebook users are more likely to deemphasize their faces compared to Americans. Specifically, East Asians living in Hong Kong, Singapore, and Taiwan exhibited a predilection for context inclusiveness in their profile photographs, whereas Americans tended to prioritize their focal face at the expense of the background. Moreover, East Asian Facebook users had lower intensity of facial expression than Americans on their photographs. These results demonstrate marked cultural differences in context-inclusive styles versus object-focused styles between East Asian and American Facebook users. Our findings extend previous findings from the real world to cyberspace, and provide a novel approach to investigate cognition and behaviors across cultures by using Facebook as a data collection platform.

The authors would like to thank Gina Bufton, Hsu-Wen Huang, and Mitch Meltzer for the contributions to the material collection and characteristic coding of Facebook profile photographs. This work was supported by the National Institute on Aging NIA R01 AG015047 awarded to Denise C. Park.

Les recherches antérieures en psychologie sociale montrent que les Asiatiques de l’Est appartenant à des systèmes collectivistes et interdépendants sont plus sensibles à l’information contextuelle que les Occidentaux, alors que les Occidentaux ayant des représentations individualistes et indépendantes ont tendance à traiter les attributs focaux et discrets de l’environnement. Nous montrons ici que ces variations culturelles systémiques peuvent aussi être observées dans le cyberespace, lorsque nous nous attardons aux photographies de présentation de soi sur Facebook, le site social d’Internet le plus populaire au monde. Nous avons examiné dans deux études les différences culturelles dans les rapports visage/cadre pour les photographies des profils biographiques sur Facebook. Pour la première étude, deux cents photographies du visage de profils d’utilisateurs actifs de Facebook ont été sélectionnées au hasard chez des Taïwanais autochtones ou immigrants et des Américains. Pour la deuxième étude, trois cent douze profils d’étudiants du premier cycle de six universités publiques d’Asie de l’Est (Hong Kong, Singapour et Taiwan) et les États-Unis (Californie et Texas) ont été sélectionnés au hasard. Globalement, les deux études ont montré clairement que les utilisateurs de Facebook de l’Asie de l’Est sont plus susceptibles de moins mettre de l’avant leur visage comparativement aux Américains. Plus précisément, les Asiatiques de l’Est vivant à Hong Kong, Singapour et Taiwan ont montré une tendance à inclure le contexte dans les photographies de leur profil, alors que les Américains avaient tendance à mettre la priorité sur la présentation de leur visage au détriment de l’arrière-plan. De plus, les utilisateurs de Facebook de l’Asie de l’Est avaient une expression faciale moins marquée que celle des Américains sur leurs photographies. Ces résultats démontrent des différences culturelles prononcées dans l’inclusion de contexte par opposition à la focalisation sur l’objet entre les utilisateurs de Facebook de l’Asie de l’Est et américains. Nos résultats généralisent au cyberespace des résultats déjà obtenus dans le monde réel et fournissent une nouvelle approche pour étudier la cognition et les comportements à travers différentes cultures en utilisant Facebook comme base de collecte de données.

Investigaciones previas en psicología social indican que los asiáticos orientales de sistemas socioculturales colectivistas e interdependientes son más sensibles a la información contextual que los occidentales, mientras que los occidentales con una representación individualista e independiente tienden a procesar las características centrales y discretas del entorno. En el presente estudio, se demostró que tales variaciones culturales sistemáticas también se pueden observar en el ciberespacio, enfocándonos en la autopresentación fotográfica en Facebook, el sitio cibernético de redes sociales más popular en el mundo. Se examinaron las diferencias culturales en las proporciones cara/marco para las fotografías de perfil de Facebook en dos estudios. Para el Estudio 1, se seleccionaron de manera aleatoria 200 fotografías de perfil de usuarios activos de Facebook entre taiwaneses y estadounidenses nativos e inmigrantes. Para el Estudio 2, se seleccionaron de manera aleatoria 312 perfiles de Facebook de alumnos universitarios de seis universidades públicas ubicadas en Asia oriental (Hong Kong, Singapur, y Taiwán) y los Estados Unidos (California y Texas). En general, los dos estudios mostraron claramente que, en comparación con los estadounidenses, los usuarios de Facebook de Asia oriental eran más propensos a dar menos énfasis a sus rostros. Los asiáticos orientales, específicamente los que viven en Hong Kong, Singapur y Taiwán, mostraron una preferencia por incluir el contexto en su fotografía de perfil, mientras que los estadounidenses tendieron a priorizar el rostro y no focalizar el contexto. Además, en sus fotografías, los usuarios de Facebook de Asia oriental tuvieron menor intensidad en la expresión facial que los estadounidenses. Estos resultados muestran marcadas diferencias culturales en los estilos de inclusión contextual versus los estilos focalizados en objetos entre los usuarios de Facebook de Asia oriental y los estadounidenses. Nuestros hallazgos son una extensión de resultados anteriores en el mundo real hacia el ciberespacio, y proporcionaron una aproximación novedosa para investigar conductas y cogniciones entre una cultura y otra por medio de Facebook como plataforma de recolección de datos.

Keywords:

• Facebook
• Culture and cognition
• Self-concept
• Cultural differences
• Context processing

Notes

The authors would like to thank Gina Bufton, Hsu-Wen Huang, and Mitch Meltzer for the contributions to the material collection and characteristic coding of Facebook profile photographs. This work was supported by the National Institute on Aging NIA R01 AG015047 awarded to Denise C. Park.