Alternative food sources of Aethina tumida (Coleoptera: Nitidulidae)

Summary

The small hive beetle (SHB) is a parasite and scavenger of honey bee colonies, but may also be able to exploit alternative food sources. We conducted experiments to shed further light on the role of alternative foods for SHB. 1) Laboratory choice experiments showed that adult SHB oviposit on fruit and even on decaying meat and that SHB larvae feed on it despite the presence of bee products. 2) In the laboratory, SHB reproduced on mango, banana and grapes at lower rates than on a pollen and honey mixture. 3) Adult SHB were rarely observed on fruit buckets in the field. They reproduced only when caged and in much smaller numbers than Drosophilidae and other Nitidulidae. 4) While Aethina concolor was repeatedly observed during a field survey, no adult SHB were found on any flowers. 5) Less than 2% of adult SHB survived on blooming pot plants and no reproduction was recorded, suggesting that flowers are unlikely to serve as an alternative food and breeding substrate. Nevertheless, the high degree of opportunism displayed, supports the view that honey bee nests are not essential for SHB survival and reproduction. Despite the observed high degree of SHB opportunism, it appears as if alternative food sources play a minor role only for reproduction in the field when host colonies are available. Even though SHB may use alternative food sources in the absence of bee hives (e.g. after migratory beekeeping), it is unclear whether this is likely to contribute to SHB population build up.

Resumen

El pequeño escarabajo de las colmenas (PEC) es un parásito carroñero de las colmenas de abejas, pero también puede explotar fuentes de alimento alternativas. Hemos realizado experimentos para dilucidar el papel de alimentos alternativos para el PEC. 1) Experimentos de elección en el laboratorio mostraron que PEC adultos ponen huevos en fruta e incluso en carne en estado de descomposición, y que larvas de PEC se alimentan de ello a pesar de la presencia de productos de abejas. 2) En el laboratorio, PEC se reproduce en mango, plátano y uvas en una tasa menor que en una mezcla de polen y miel. 3) PEC adultos fueron raramente observados en cajas de frutas en el campo. Se reprodujeron únicamente cuando estuvieron encerradas en cajas pero en menor número que Drosophilidae y otros Nitidulidae. 4) Mientras que Aethina concolor se observó repetidamente durante un viaje de muestreo al campo, no se encontró ningún adulto PEC en ninguna flor. 5) Menos del 2% de PEC adultos sobrevivieron en plantas floreciendo y no se observó reproducción, lo cual sugiere que las flores no sirven como alimento alternativo ni como sustrato para la reproducción. En cualquier caso, el alto nivel de oportunismo desarrollado, apoya la observación de que los nidos de abejas nos son esenciales para la supervivencia ni para la reproducción de PEC. A pesar del alto nivel de oportunismo observado en PEC, parece que las fuentes de alimento alternativas juegan un papel menor únicamente para la reproducción en el campo cuando hay disponibles colmenas hospedadoras. Aunque PEC puede usar fuentes de alimento alternativas en ausencia de colmenas de abejas (p. ej. después de movimientos migratorios de las colmenas), no está claro si este hecho contribuiría al crecimiento de las poblaciones de PEC.

Keywords:

• Aethina tumida
• Apis mellifera
• flower blossoms
• fruit
• honey bee
• nutrition
• small hive beetle