Function of Chaco-Era Great Houses

ABSTRACT

Chacoan great houses have been a focus of research in the Southwest for well over a century. While models to explain these structures have ranged from great houses as residences to great houses as administrative centers, it is argued here that the evidence points to a ritual role for these structures. This evidence includes an analysis of avifauna from Chacoan sites. The analysis indicates that Chacoan great houses have a larger, more diverse assemblage of ritual avifauna than is found at nearby small house sites. It follows that more ceremonies using bird feathers took places at these structures. Further, there is considerable diversity in architecture and associated material culture among the great houses, both within Chaco Canyon and at the myriad outlying great houses across and beyond the San Juan Basin. In the absence of a centralized Chaco system, peer polity interaction is proposed as the mechanism whereby Chacoan ritual beliefs and practices spread throughout the region.

RESUMEN

Los “Great Houses” de los Chacos en el suroeste han sido el foco de investigaciones por más de un siglo. Aunque para explicar esas estructuras se han propuesto tales modelos como viviendas y centros administrativos, aquí tratamos de clasificarlas como estructuras que desempeñaban una función ritualística. Las pruebas que se dan aquí incluyen el análisis de avifauna de los emplazamientos de los Chacos. El análisis indica que los “Great Houses” de los Chacos tienen la colección de avifauna ritualística más diversa de la que se encuentra en los emplazamientos vecinos cercanos. Por lo tanto concluímos que más ceremonias con plumas de pájaro tomaban lugar en estas estructuras. También, entre los “Great Houses” hay gran diversidad en cuanto a la arquitectura y ala cultura material, tanto en el Cañón Chaco como en muchos “Great Houses” al otro lado y más allá de la Cuenca de San Juan. En la ausencia de un sistema político centralizado de los Chacos, proponemos que el sistema de gobierno de iguales funcionaba como el mecanismo por el cual las creencias y las practices ritualísticas de los Chacos se extendieron por la region.