A New Record of Domesticated Little Barley (Hordeum pusillum Nutt.) in Colorado: Travel, Trade, or Independent Domestication

Abstract

Little Barley Grass (Hordeum pusillum Nutt.) is a well-known native food domesticated in the U.S. Southwest by prehistoric Hohokam farmers in Central and Southern Arizona. This domesticated grass has recently been recovered from a late Basketmaker III community in southwestern Colorado, far from its well-known Hohokam region. Although travel or trade could explain this new Colorado record, we review morphological, ecological, and other types of evidence to consider a case for independent domestication. This case is supported by Old World molecular evidence for independent domestications of wild barley (Hordeum spontaneum) in both the Near East and Tibet. Simple mutations, frequent in nature, can produce wild plant populations of possible interest to humans. Supporting evidence exists in the form of larger than usual grass pollen grains. Supplemental plausibility arguments can include prior familiarity with the domestication process, and finding modern mutations such as free-threshing grains or larger-than-normal polyploid plants. Molecular assessments of modern populations can elucidate Little Barley relationships between major regions of North America, subregions of the U.S. Southwest, and uncharred archaeological specimens. This new Little Barley example presents evidence upon which such stories are crafted, and reveals the importance of native domesticates in ancient subsistence regimes.

El pasto de cebada pequeña (Hordeum pusillum Nutt.) es conocido como un alimento nativo del Sudoeste de los Estados Unidos que fue domesticado por los agricultores prehispánicos del centro y sur de Arizona. El pasto de cebada pequeña domesticado fue recuperado en una comunidad del periodo tardío ‘Basketmaker III’ en el Suroeste de Colorado, lejos de la región Hohokam de Arizona donde comúnmente se conocía. El comercio o los viajes podrían explicar este registro en Colorado, sin embargo, se revisó la evidencia morfológica y ecológica, entre otras, para evaluar una posible domesticación independiente en esta región. Este estudio de caso se sustenta por evidencia molecular de domesticación independiente de cebada silvestre (Hordeum spontaneum) en el Viejo Mundo, tanto en el Cercano Oriente como en el Tíbet. Las mutaciones simples, frecuentes en la naturaleza, pueden producir poblaciones silvestres de plantas con posible interés para los humanos. Los grupos humanos que han domesticado otros recursos silvestres como el agave, estarían ya familiarizados con el proceso de domesticación. Otra evidencia existente pueden ser los granos de polen de pasto más grandes que lo normal. Además, otros argumentos complementarios incluyen la búsqueda de plantas modernas para identificar la presencia de mutaciones tales como los granos de trillado libre o las plantas poliploides de mayor tamaño que lo normal. La evaluación molecular de las poblaciones modernas pueden elucidar las relaciones de la cebada pequeña entre regiones principales de norte América y entre subregiones del Sudoeste de Estados Unidos, además que se pueden comparar con los especímenes arqueológicos sin carbonizar. Este ejemplo de la cebada pequeña del sudoeste de Colorado es un recordatorio del importante papel que jugaron las domesticaciones nativas en los regímenes de subsistencia de los antiguos pobladores y presenta el tipo de evidencia de la cual dichas historias son creadas.

Keywords:

• Little Barley
• Domestication
• Basketmaker III

Supplementary Material

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