THE SEX INDUCTION HYPOTHESIS AND REPRODUCTIVE BEHAVIOUR IN FOUR GONOCHORISTIC SPECIES OF THE GENUS OPHRYOTROCHA (ANNELIDA POLYCHAETA)

SUMMARY

A study of sexual inducibility, courtship behaviour, and parental care in four gonochoristic Ophryotrocha species (Annelida Polychaeta) is reported. The four species considered were: O. labronica La Greca & Bacci, O. costlowi Åkesson, O. robusta Åkesson and O. macrovijera Åkesson.

Highly significant effects on sex determination of juveniles are caused by both sexes of O. robusta and by males of O. labronica. In fact, when young specimens of these species are pair-cultured (i.e. a young specimen is raised with an adult specimen) they are inclined to differentiate so as to form a heterosexual pair condition. Hence, young O. robusta specimens cultured with a conspecific adult female differentiate into males more often than expected, whereas young O. robusta and O. labronica specimens cultured with an adult male differentiate into females more often than expected. The individuals which can undergo this kind of sex-induction have been named inducible males and inducible females.

As regards courtship activity, the existence of courtship behaviour in juveniles has been confirmed in O. labronica and, moreover, it has been demonstrated in O. costlowi and in O. robusta.

Possible sex inducibility on the one hand and early courtship on the other hand represent two systems which can increase a population's fitness since they enhance the probability of forming fertile pairs, particularly in very low density populations.

RIASSUNTO

È stato condotto uno studio sulla inducibilità sessuale, sul corteggiamento e sulle cure parentali di quattro specie gonoriche del genere Ophryotrocha (Annelida Polychaeta). Le specie studiate sono: O. labronica La Greca & Bacci, O. costlowi Åkesson, O. robusta Åkesson e O. macrovifera Åkesson.

Effetti altamente significativi vengono prodotti sulla determinazione del sesso dei giovani da entrambi i sessi di O. robusta e dai maschi di O. labronica. Infatti, quando individui giovani di queste due specie sono allevati in coppia con un adulto, mostrano una certa tendenza a differenziarsi sessualmente in modo da raggiungere la condizione di coppia eterosessuale. E quindi, giovani di O. robusta allevati con una femmina adulta si differenziano come maschi con maggior frequenza di quella attesa, e in modo analogo si comportano i giovani di O. robusta e O. labronica allevati con un maschio adulto, differenziandosi come femmine con frequenza maggiore di quella attesa. Gli individui che possono subire questo tipo di induzione del sesso sono stati denominati «maschi e femmine inducibili».

Per quanto riguarda l'attività di corteggiamento, l'esistenza di un precoce corteggiamento fra i sessi è stata confermata per O. labronica ed è stata anche accertata per O. costlowi e O. robusta.

La possibile induzione sessuale da un lato e il corteggiamento precoce dall'altro, rappresentano due sistemi che possono incrementare la fitness popolazionale perché aumentano le probabilità di formare coppie fertili, anche in popolazioni con basse densità di animali.