Reduced cephalic labial glands in the male bumblebees of the subgenus Rhodobombus Dalla Torre (Hymenoptera: Apidae: Bombus Latreille)

Abstract

Until now, all males of bumblebees are known to attract conspecific females by marking places with a chemical signal secreted by their cephalic labial gland. The specific combination of patrolling flight and scentmarking is of outmost importance to bumblebees as it is their main species specific recognition system. We report here the lack of that recognition system in species of the subgenus Rhodobombus by comparing the morphology and histology of the cephalic labial glands of Bombus (Rhodobombus) mesomelas with those of a well known species, B. (Bombus) terrestris (L.) The cephalic labial glands are much smaller in B. mesomelas than in other bumblebees species and most likely non-functional. This morphology is also observed in B. pomorum and B. brodmanni which also belong to the subgenus Rhodobombus. Our morphological observations are consistent with the chemical analyses of the secretions in B. mesomelas and B. pomorum which are very limited and of most unusual composition for a bumblebee. In addition, whereas other species are thought to use their barbae mandibularis to spread their secretion onto the substrate, these structures are absent in all Rhodobombus. All these observations would mean that the males of Rhodobombus do not attract females from far away by the use of their cephalic labial gland secretions.

Résumé

Glandes labiales céphaliques réduites chez les mâles de bourdons du sous-genre Rhodobombus Dalla Torre (Hymenoptera: Apidae: Bombus Latreille) Jusqu’à présent, tous les mâles de bourdons sont connus pour attirer leurs femelles conspécifiques à l’aide d’un marquage odorant secrété par les glandes labiales céphaliques. Les particularités du vol nuptial et de la composition de ce marquage odorant forment une combinaison d’une extrême importance puisqu’elle constitue le principal système de reconnaissance spécifique chez les bourdons. Dans ce travail, nous rapportons l’absence de ce système de reconnaissance spécifique chez les espèces du sous-genre Rhodobombus. En comparant l’ultrastructure et l’histologie des glandes labiales céphaliques de Bombus (Rhodobombus) mesomelas avec celles bien connues d’une autre espèce, B. (Bombus) terrestris (L.) Nous constatons que les glandes labiales céphaliques de B. mesomelas sont extrêmement réduites et qu’elles sont très probablement non fonctionnelles. Cette morphologie est également observée chez B. pomorum et B. brodmanni, deux autres espèces du sous-genre Rhodobombus. Ces observations morphologiques corroborent les analyses chimiques des sécrétions de ces glandes chez B. mesomelas et B. pomorum, lesquelles sont très réduites et de composition très inhabituelle pour des bourdons. De plus, alors que les autres espèces de bourdons utilisent leurs barbae mandibularis pour déposer leurs sécrétions sur les substrats, ces organes sont absents chez tous les Rhodobombus. Tout ceci impliquerait que les mâles de Rhodobombus ne se servent pas de leurs glandes labiales céphaliques pour attirer les femelles à distance.

Keywords:

• Bombus mesomelas
• Bombus terrestris
• ultrastructure
• courtship behaviour
• sexual pheromones