Earliest fire in Africa: towards the convergence of archaeological evidence and the cooking hypothesis

Abstract

Issues of early fire use have become topical in human evolution, after a long period in which fire scarcely featured in general texts. Interest has been stimulated by new archaeological finds in Europe, the Middle East and Africa, and also by major inputs from other disciplines, including primatology and evolutionary psychology. Evidence for fire is, however, often disputed, especially with regard to the early cases in Africa. Interpretations often struggle to take into account the implications of a huge bias in archaeological preservation, which means that our surviving evidence does not accurately map the past. Additionally, there is often a ‘yes-no’ presence/absence approach to fire, which does not recognise that earliest hominin fire use may have occurred in interaction with natural fire, and may not even have included deliberate hearth use in its first stages. Here we examine the need to integrate different approaches to the issues of early fire-use, considering especially the earliest archaeological evidence and the ‘cooking hypothesis’, while also tackling the issues of apparent differences in early African and European fire records.

La question de l'usage du feu est maintenant très débattue dans le champ de l'évolution humaine, après une période pendant laquelle le feu a été à peine mentionné dans les textes généraux. L'intérêt pour la question a été stimulé d'une part par de nouvelles découvertes archéologiques en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique, et d'autre part par des contributions majeures venant d'autres disciplines, y compris la primatologie et la psychologie évolutionnaire. Cependant, les indications de l'usage du feu restent souvent controversées, particulièrement dans le cas des premiers exemples en Afrique. Les interprétations offertes perdent souvent de vue le fait que, dû aux problèmes de préservation, les données qui survivent ne peuvent en aucun cas être considérées comme un reflet complet du passé. En outre, les chercheurs prennent souvent une approche binaire, à savoir présence/absence, quant il s'agit du feu; ceci ne prend pas en compte le fait que le premier usage du feu par les hominins a pu se faire en interaction avec l'occurrence naturelle du feu, et n'a peut-être pas nécessité l'usage délibéré de foyers à ses débuts. Nous examinons ici le besoin qu'il y a d'intégrer les différentes approches aux questions de l'usage originel du feu. Nous prenons en considération spécialement les plus anciennes données archéologiques et l’ ‘hypothèse cuisson’, examinant en même temps la question de l'apparente différence entre les données européennes et africaines concernant l'usage du feu.

Keywords:

• Fire use
• human evolution
• Pleistocene
• Africa
• Palaeolithic
• diet

Acknowledgements

John Gowlett is grateful for support from the British Academy for the excavations at Beeches Pit and also within the Lucy to Language project. The Beeches Pit excavations were also supported by the Arts and Humanities Research Council and Forest Enterprise. He thanks for collaboration Jane Hallos, Nick Debenham Richard Preece, David Bridgland, Simon Lewis and Simon Parfitt. In African research he thanks James Brink, Andy Herries, Stephen Rucina, Jack Harris and the National Museums of Kenya. Richard Wrangham thanks Rachel Carmody and Nancy-Lou Conklin-Brittain for their collaboration in research on the energetic effects of cooking.