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RIASSUNTO
Al tempo della scoperta del Nuovo Mondo, nel 1492, gli Spagnoli trovarono le Indie Occidentali dominate dagli aborigeni di lingua arawakan. Le popolazioni delle Grandi Antille sono state chiamate Tainos, mentre quelle che abitavano le Piccole Antille sono conosciute come Caraibi. Come risultato dell'insediamento e dello sfruttamento europeo, la maggioranza degli indigeni delle Antille furono eliminati. Tuttavia, grazie alla natura montagnosa di alcune delle Piccole Antille che offrí loro una valida difesa, i bellicosi Caraibi ebbero la possibilità di sopravvivere come un importante gruppo indipendente per buona parte del XVIII secolo. Oggi tutto ciò che rimane di questa tribù, un tempo potente, è ridotto soltanto a poche centinaia di individui, che vivono fuori delle loro primitive dimore in una riserva boscosa di 3700 acri situata sulla costa orientale della piccola isola britannica di Dominica.
I Caraibi di Dominica rappresentano gli ultimi superstiti di tutti gli indiani che originariamente popolavano le Antille dalle Bahamas fino al Sud America. L'incrocio tra i Caraibi e i negri africani cancellerà alla fine tutte le vestigia di questo gruppo indiano e con tale scomparsa verrà distrutto tutto il patrimonio di cognizioni dei Caraibi incluse le conoscenze dei molti usi delle piante indigene. Questo lavoro è così un tentativo di raccogliere e conservare quanto tuttora esiste del patrimonio di cognizioni che i Caraibi hanno sulle piante. Le informazioni qui pubblicate rappresentano lo sforzo combinato di un botanico e di un etnografo che hanno lavorato in collaborazione con l'aiuto di un certo numero dei più vecchi informatori indiani della Riserva dei Caraibi. A questo materiale originale sono state aggiunte altre informazioni raccolte dalle relazioni dei primi cronisti.
Il lavoro comprende cinque parti principali: una introduzione, un breve cenno storico, un ragguaglio sui materiali e sui metodi di studio, un catalogo esteso delle piante economiche dei Caraibi, e una enumerazione tabulare delle piante in base agli usi per i quali esse fanno parte dell'economia domestica indiana. A questi capitoli sono stati aggiunti gli indici dei vari tipi di nomi (Creolo patois, Caraibico, Inglese e scientifico) per mezzo dei quali queste piante sono conosciute in Dominica. L'insieme delle piante dei Caraibi può essere sommariamente diviso in tre parti:
| 1. | Specie, selvatiche o coltivate, che sono o possono essere usate per cibo o per bevande. | ||||
| 2. | Specie, selvatiche o coltivate, che sono o possono essere usate per scopi domestici, inclusi la costruzione di canoe e di tutti gli strumenti ed utensili pertinenti alla caccia, alla pesca, all'agricoltura, alla raccolta e preparazione dei cibi. | ||||
| 3. | Specie che si ritiene abbiano virtù magiche o medicinali o credutetali. | ||||
La maggior parte delle piante citate sono rappresentate da esemplari con numero di riferimento raccolti in Dominica e depositati nel Gray Herbarium della Harvard University a Cambridge, Massachusetts.
