Strategic flexibility in shipping: an examination of a sector of the short‐sea ferry market

Abstract

In the generally more dynamic modern business environment new modes of strategic planning have emerged, in which a premium is attached to the maintenance of flexibility in resource deployment. This paper discusses the principles involved, and considers the capacity of a segment of the sea ferry industry to exploit strategic flexibility as a means of coping with a rapidly changing environment. Potential sources of flexibility are examined in the paper and possible constraints identified. For the sector in question, it appears that strategic flexibility has been unduly limited by the nature of the resources employed, by prevailing corporate values, and by a tendency to respond to environmental uncertainty by short‐term reactions rather than long‐term measures. The general conclusion of the paper is that the sector examined, and possibly the industry as a whole, is strategically weak.

Dans l'environnement dynamique des activités économiques contemporaines, de nouvelles méthodes de planification stratégiques sont apparues; une de leurs caractéristiques est l'accent mis sur le maintien de la flexibilité dans le déploiement des ressources. Au départ d'un examen des principes sous‐jacents, l'article examine le secteur d'activité maritime des ferrys à courte distance et s'interroge sur ses possibilités d'ajustement stratégique à un environnement rapidement changeant. Il identifie d'abord les sources de flexibilité et les contraintes propres au secteur. Il y apparait des réserves de flexibilité inemployées, en raison de la nature des ressources, du système de valeurs dominant et d'une tendance à affronter les incertitudes de l'environnement par des réactions de court terme.

C'est donc à une faiblesse stratégique de ce secteur, et peut‐être même de l'ensemble de l'activité maritime, que les auteurs sont amenés à conclure.

In der allgemein sehr dynamischen modernen Unternehmenswelt sind neue strategische Planungsverfahren in Erscheinung getreten, bei denen besonderer Wert auf die Erhaltung von Flexibilität bei der Ressourcen‐Nutzung gelegt wird. Dieses Papier untersucht die damit verbundenen Prinzipien und betrachtet die Kapazität in einem Bereich des Seefährverkehrs, seine strategische Flexibilität auszuschöpfen, um den sich schnell ändernden äußeren Bedingungen wirkungsvoll zu begegnen. Denkbare Quellen für Flexibilität werden untersucht; mögliche Zwänge und Randbedingungen werden aufgezeigt. Für den behandelten Sektor zeigt sich, daß strategische Flexibilität durch die Art der eingesetzten Ressourcen, durch vorherrschende gesellschaftliche Werthaltungen und durch eine Tendenz, auf Ungewißheit eher mit kurzfristigen als mit längerfristigen Maßnahmen zu antworten, unzulässig beschränkt ist. Als allgemeine Schlußfolgerung ergibt sich, daß der untersuchte Sektor — vielleicht sogar der Gesamtbereich — im Hinblick auf strategisches Handeln äußerst schwach entwickelt ist.

Eneel ambiente empresarial moderno, generalmente más dinámico, han aparecido nuevas formas de planificación estratégica en las cuales se recompensa la mantención de una organización de los recursos flexible. Este trabajo discute los principios involucrados y considera la capacidad de un segmento de la industria de transporte marítimo por transbordador, de explotar la flexibilidad estratégica como un método de gestión en un ambiente de combio acelerado. Se examinan la fuentes de flexibilidad potenciales y se identifican posibles restricciones. Para el sector en cuestión, pareciera que la flexibilidad estratégica ha sido limitada más allá de lo necesario por la naturaleza de los recursos empleados, por valores corporativos actualmente en boga y por una tendencia a responder a la incertidumbre del medio con reacciones de corto plazo y no con medidas de largo plazo. La conclusión general del trabajo es que el sector examinado, y posiblemente la industria en su totalidad, es estratégicamente débil.