A comprehensive approach to conservation of ancient graffiti at El Kurru, Sudan

ABSTRACT

This paper describes conservation and preservation of ancient Meroitic graffiti in a rock-cut temple at the site of El Kurru in Sudan. The temple and its graffiti provide important material evidence for the African empire of Kush, but El Kurru's sandstone monuments suffer from granular disintegration and other serious condition problems. Although the conservation of archaeological heritage is often complicated, it is especially challenging in Sudan due to a fragile national economy and, until October 2017, United States sanctions against the country. A comprehensive, investigation-based approach has been used in conservation planning for the graffiti. Work began with a criterion-anchored rating condition survey designed to identify, prioritize, and monitor condition issues. Chemical analysis of the stone was conducted, and treatment options including alkoxysilane consolidation and grout injection were explored. Preventive conservation strategies for the temple, including a protective shelter and increased community education, have also been examined. Finally, reflectance transformation imaging was used to document the graffiti's condition and create a virtual, visual catalog. In description of these activities, the paper emphasizes key principles for guiding conservation at archaeological sites: practicality, flexibility, sustainability, and placing a high value on the contributions and wishes of stakeholders.

RÉSUMÉ

Cet article présente les travaux de conservation et de préservation d’anciens graffitis Méroïtiques situés dans un temple construit dans le roc, au site de El Kurru, au Soudan. Le temple et ses graffitis constituent un témoignage important de l’empire africain de Kush, mais les monuments de grès du site de El Kurru souffrent de désintégration granulaire et d’autres problèmes préoccupants. Même si la préservation du patrimoine archéologique est souvent complexe, elle constitue un grand défi au Soudan compte tenu d’une économie nationale fragile et des sanctions des États-Unis contre ce pays, lesquelles se sont terminées en octobre 2017. Une approche détaillée de recherche a été utilisée pour la planification des travaux de conservation sur les graffitis. Les travaux ont débuté à l‘aide d’un constat d’état élaboré selon une notation ancrée au critère, conçu pour identifier, prioriser et évaluer les problématiques liées à l’état. Des analyses chimiques de la pierre ont été entreprises et des approches de traitement utilisant des consolidations à l’aide d’alkoxysilane et des injections de coulis ont été évaluées. Des stratégies de conservation préventive pour le temple, incluant la construction d’une structure de protection et un apport plus grand vers l’éducation communautaire ont également été envisagés. Enfin, l’imagerie par transformation de réflectance a été utilisée pour la documentation de l’état des graffitis et pour la création d’une banque d’images virtuelles. Cet article présente les principes clés pour encadrer la conservation sur un site archéologique, à savoir : l’aspect pratique, la flexibilité, le développement durable et la grande importance devant être mise sur la contribution et les souhaits des parties prenantes. Texte traduit par André Bergeron ; traduction révisée par Bruno Pouliot.

RESUMO

Este artigo descreve a conservação e preservação de grafites meroíticos antigos do templo escavado na rocha no sítio de El Kurru no Sudão. O templo e seus grafites fornecem evidência material importante para o império africano de Kush, mas os monumentos de arenito de El Kurru sofrem desintegração granular e outros problemas de condição sérios. Embora a conservação do patrimônio arqueológico seja frequentemente complicada, é especialmente desafiadora no Sudão devido à economia nacional frágil e, até outubro 2017, sanções dos Estados Unidos contra o país. Uma abordagem abrangente, fundamentada na pesquisa, tem sido utilizada no planejamento de conservação para o grafite. O trabalho começou com uma pesquisa de condição de classificação ancorada (CAR) baseada em critério, planejada para identificar, priorizar e monitorar problemas de estado de conservação. Foram realizadas análises químicas da rocha, assim como exploradas opções de tratamento de consolidação de alcoxisilano e injeções de argamassa. Estratégias de conservação preventiva para o templo, incluindo um abrigo de proteção e ampliação de programas educativos comunitários foram examinados. Finalmente, foram utilizados - imagem de transformação de reflectância (RTI) para documentar o estado de conservação do grafite e criar um catálogo visual virtual. Na descrição dessas atividades, o artigo enfatiza os princípios fundamentais para orientar a conservação em sítios arqueológicos: praticidade, flexibilidade, sustentabilidade e valorização das contribuições e desejos das partes interessadas e envolvidas. Traduzido por Sandra Baruki.

RESUMEN

Este artículo describe la conservación y preservación de los grafitis meroíticos antiguos de un templo de piedra tallada ubicado en el sitio El Kurru, Sudán. El templo y sus grafitis ofrecen importante evidencia material del Reino de Kush en África, pero los monumentos en piedra arenisca de El Kurru sufren de desintegración granular y de otros serios problemas en su condición. Siendo que la conservación del patrimonio arqueológico es generalmente complicada, es especialmente retadora en Sudán debido a la frágil economía nacional y, hasta octubre de 2017, a las sanciones impuestas al país por los Estados Unidos de América. Una aproximación exhaustiva, basada en la investigación, ha sido usada en la planificación de la conservación de los grafitis. El trabajo empezó con una inspección de su condición basada en el criterio de calificación (CAR, por sus siglas en inglés) diseñado para identificar, establecer prioridades y monitorear cuestiones de su condición. Se condujeron análisis químicos de la piedra y se exploraron opciones de tratamientos que incluyeron la consolidación con alcoxisilano y la inyección de un relleno estructural (lechada/boquilla). También fueron examinadas estrategias de conservación preventiva para el templo, que incluyeron un abrigo protector e incremento en la educación de la comunidad. Finalmente, fueron usadas imágenes RTI (un método de fotografía computacional que captura la forma y el color superficial de un objeto y que permite la re-iluminación interactiva del objeto desde cualquier dirección) para documentar la condición de los grafitis y para crear un catálogo visual virtual. Con la descripción de estas actividades, el artículo enfatiza principios claves para guiar la conservación en sitios arqueológicos: que sean prácticos, flexibilidad, sustentabilidad y en dar un alto valor a las contribuciones y deseos de las partes interesadas. Traductores: Ramón Sanchez Chapellín y Vera de la Cruz Baltazar; revisión: Amparo Rueda.

KEYWORDS:

• Ancient graffiti
• archaeological site conservation
• sandstone conservation
• alkoxysilane consolidation
• grout injection
• reflectance transformation imaging
• CAR condition survey
• preventive conservation

Acknowledgments

We owe special thanks to Geoff Emberling and the El Kurru International Archaeological Project team, and to our NCAM colleagues, especially Mansour Mohammed Ahmed, Mahmoud Suliman Bashir, Murtada Bushara, Sami Elamin, Fakhri Hassan, and es-Sadeq Mohammed Saleh. We are grateful for the hospitality of es-Sadeq's family, our hosts in El Kurru. We are also thankful for the assistance of El Kurru residents Abdel Baki and Osman Hussein. Our conservation efforts are dedicated to the current and future residents of El Kurru village. Once part of the ancient and mighty Napatan Empire, El Kurru today is a place of incredible warmth, kindness, and generosity.

Notes on contributors

Suzanne L. Davis is the associate curator and head of conservation at the Kelsey Museum of Archaeology, University of Michigan. She is a graduate of New York University's Conservation Center and is a fellow of the American Institute for Conservation (AIC). Archaeological conservation and site preservation are two of her primary interests, and she has provided conservation for excavations in the United States, Europe, Africa, and the Middle East. Address: Kelsey Museum of Archaeology, 434 South State Street, Ann Arbor, MI 48109. Email: [email protected].

Caroline Roberts is a conservator at the Kelsey Museum of Archaeology at the University of Michigan. She is a graduate of the Winterthur/University of Delaware Program in Art Conservation, and is a professional associate of the AIC. Her interests include the conservation and preservation of stone artifacts and architecture in museum and field settings, the characterization of ancient polychromy, and preventive conservation. Her fieldwork experience includes seasons at Kaman-Kalehöyük in Turkey, Selinunte in Sicily, and El Kurru in Sudan. Address as for Davis. Email: [email protected].

Janelle Batkin-Hall is a conservator in the Washington, DC area. She is a graduate of the Art Conservation Program at Buffalo State College, State University of New York. Her research interests include technical imaging and the conservation of archaeological and ethnographic collections. She was a graduate conservation intern on the El Kurru excavation during the 2016 field season. Address: 1618 Bradley Avenue, Rockville, MD 20851. Email: [email protected].

ORCID

Suzanne L. Davis http://orcid.org/0000-0001-6667-2203

Caroline Roberts http://orcid.org/0000-0002-6068-8455

Janelle Batkin-Hall http://orcid.org/0000-0002-1756-9442

Sources of materials

Canon PowerShot G16 camera

Canon Speedlite 430EX II Flash and Transmitter

Oben AC1341 Tripod

B&H

420 Ninth Avenue

New York, NY 10001

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