What is working memory capacity? / ¿Qué es la capacidad de la memoria de trabajo?

Abstract

The question ‘what is working memory capacity?’ can be approached from the individual-differences and the experimental perspective. The first part of the article reviews individual-differences research that aims to determine the source of common variance among tests of working memory and related complex cognitive activities, such as reasoning and text comprehension. I propose that the ability to build, maintain and update temporary bindings between content and context representations underlies the shared variance of these variables. Multiple bindings must be maintained simultaneously for building new structural representations that underlie reasoning and language comprehension. Interference between these bindings limits the complexity of these structural representations. The second part of the article reviews experimental work, informed by computational modelling of the mechanisms of working memory. I introduce an interference-based model of working memory, SOB-CS, and review experiments with complex-span tasks that test predictions from that model. The experiments support the assumption that the capacity of working memory is limited by two forms of interference: interference by superposition of multiple bindings between distributed representations, and interference by confusion of similar items, and of items bound to similar contexts.

Resumen

La pregunta: ¿Qué es la capacidad de la memoria de trabajo? se puede enfocar desde las diferencias individuales y desde la perspectiva experimental. La primera parte del artículo revisa la investigación sobre las diferencias individuales cuyo objetivo es determinar el origen de la varianza común en tests de memoria de trabajo y actividades cognitivas complejas relacionadas, como por ejemplo, el razonamiento y la comprensión de textos. Mi propuesta es que la capacidad de construir, mantener y actualizar vinculaciones temporarias entre las representaciones del contenido y del contexto subyace a la varianza compartida de estas variables. Es preciso mantener simultáneamente vínculos múltiples para construir nuevas representaciones estructurales que sirvan de base al razonamiento y la comprensión del lenguaje. La interferencia entre dichos vínculos limita la complejidad de dichas representaciones estructurales. La segunda parte del artículo revisa el trabajo experimental con modelos informáticos de los mecanismos de la memoria de trabajo. En este artículo presento un modelo de memoria de trabajo basado en la interferencia, SOB-CS, y analizo experimentos con tareas de amplitud compleja que ponen a prueba las predicciones de ese modelo. Los experimentos apoyan la presunción de que la capacidad de la memoria de trabajo está limitada por dos formas de interferencia: la interferencia por superposición de múltiples vínculos entre las representaciones distribuidas, y la interferencia por confusión de elementos similares y de elementos vinculados a contextos semejantes.

Keywords:

• working memory
• capacity
• individual differences
• interference

Palabras clave:

• memoria de trabajo
• capacidad
• diferencias individuales
• interferencia

Acknowledgments / Agradecimientos

The research reported in this article was supported by a grant from the Swiss National Science Foundation (100014_135002). / La investigación mencionada en este artículo fue subvencionada por Swiss National Science Foundation (100014_135002).

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author. / Los autores no han referido ningún potencial conflicto de interés en relación con este artículo.

Notes

1. Computational modelling revealed that these predictions depend on the schedule of rehearsal, but neither rehearsal schedule brings the decay model in line with the data. For details see Farrell et al. (2016).

1. El modelado informático reveló que estas predicciones dependen de la programación de la repetición de los elementos de la lista, pero ninguna programación de la repetición consigue alinear el modelo de decaimiento con los datos. Para conocer más detalles, ver Farrell et al. (2016).