The Politics of Administrative Decentralization in Bangladesh

ABSTRACT

Since the 1980s, many developing countries have introduced decentralization polices in varying forms and to various degrees. Philosophically, decentralization has been linked with the improvement of governmental performance as well as with the increased participation of people in decision-making processes. But while decentralization has some generic benefits, analysis of its diverse processes needs to be contextually specific. With this view, the present paper explores the dynamics of decentralization in the context of Bangladesh from 1982 to 2001. Against the backdrop of sweeping political and economic changes at the national level, we examine the underlying processes driving local government reforms during the period. The paper argues that the restoration of democracy in 1991, contrary to expectations, was insignificant with regard to the introduction of decentralization reforms based on devolution and participation and that, in fact, the military government in power between 1982 and 1990 implemented the most wide-ranging changes in the structure of local governments. The authoritarian regime's decentralization policies can be explained by its increasing search for legitimacy and its need to create a rural power base; whereas reforms undertaken by both “democratic” governments in the 1990s were characterized by a tendency to maintain the status quo—and in some cases were actually retrogressive.

RÉSUMÉ

Depuis les années 1980, beaucoup de pays en développement adoptent des politiques de décentralisation dont les formes et les degrés varient. La décentralisation a été associée à une amélioration de la performance des gouvernements et présentée comme un moyen de faciliter la participation des gens aux processus de prise de décisions. Malgré certains bienfaits généraux, la décentralisation mérite une analyse qui tient compte du contexte particulier dans lequel se déroulent ses divers processus. Duns cette perspective, l'auteur explore la dynamique de la décentralisation vécue au Bangladesh de 1982 à 2001. Avec en toile defond les vastes changements politiques et éonomiques nationaw il examine les processus fondamentaux qui ont animé les réformes en matière de gouvernement local durant cette pbiode. Contrairement aw attentes, le rétablissement de la démocratie, en 1991, a eu un effet négligeable sur les réformes introduites pour assurer une décentralisation fondée sur la dévolution et la participation. Selon l'auteur, cefut le gouvernement militaire au pouvoir de 1982 à 1990 qui a apporté les plus vastes changements aux structures des gouvernements locaux. Le régime autoritaire a agi ainsi parce qu'il cherchait de plus en plus à établir sa légitimité et à créer une base de pouvoir rurale. Les réformes entreprises en ce sens par les deux gouvernements «démocratiques» durant les années 1990 ont eu tendance à maintenir le statu quo et, dans certains cas, à entraîner un recul.