Social protection in South Africa: exceptional or exceptionalism?

Abstract

Abstract South Africa's social protection system is exceptional not only because of the extensive coverage, relative generosity and efficient delivery of its social grants, but because these grants are underpinned by political commitment and legislated rights. Uniquely in Africa, the social protection agenda has been government-led, driven by domestic civil society rather than external donors, and enforced by a justiciable ‘social contract’ established in the constitution. Achieving comprehensive and transformative social protection in other African countries requires overcoming not only fiscal constraints, but deficits in political commitment and civil society mobilisation.

Résumé Le système de protection sociale en Afrique du Sud est exceptionnel non seulement pour la couverture complète, la générosité respective et la livraison efficace de ses subventions sociales mais aussi parce que ces subventions sont étayées par engagement politique et le droit légiféré. C'est seulement en Afrique que le programme de la protection sociale a été mené par le gouvernement et dirigé par la société civile domestique, et non pas les donateurs externes. De plus c'est exécuté par un « contrat social » justiciable établie dans la constitution. Réaliser une protection sociale approfondie et transformative dans d'autres pays africaines exige de surmonter non seulement les contraintes fiscales mais les déficits d'engagement politique et une mobilisation de la société civile.

Keywords:

• social protection
• social grants
• South Africa
• Southern Africa

Acknowledgment

An earlier version of this paper (Devereux 2010) was prepared in the framework of the European report on development 2010 (EUI 2010). My thanks to Nicholas Freeland for useful comments on the first draft.