Beyond the fringe? South African social movements and the politics of redistribution

Abstract

Collective action in support of the redistribution of wealth and power in South Africa was initially led by the trade union movement. But, as more labour-market entrants have failed to find work in the formal economy, unions' capacity to speak for the poor has declined. Scholars and activists have, therefore, come to see new social movements as a superior source of effective action for redistribution. Analysis reveals that the movements are not equipped to lead a redistributive coalition but that co-operation between unions and social movements, and a synergy between their approaches, is most likely to produce effective redistributive politics.

[Au-delà des bords? Les mouvements sociaux sud-africains et la politique de redistribution]. L'action collective en faveur de la redistribution des richesses et du pouvoir en Afrique du Sud était initialement dirigée par le mouvement syndical. Mais, compte tenu du fait que des nouveaux arrivants dans le marché d'emploi n'ont pas réussi à trouver du travail dans l'économie formelle, la capacité des syndicats de parler au nom des pauvres a diminué. Les universitaires et les activistes sont, par conséquent, arrivés à voir de nouveaux mouvements sociaux comme une source supérieure d'une action efficace pour la redistribution. L'analyse révèle que les mouvements ne sont pas équipés pour mener une coalition de redistribution, mais la coopération entre les syndicats et les mouvements sociaux, et une synergie entre leurs approches, est plus susceptible de produire des politiques efficaces de redistribution.

Mots-clés: redistribution; politiques; mouvements sociaux; syndicats; Afrique du Sud

Keywords:

• redistribution
• politics
• social movements
• trade unions
• South Africa

Notes

This was the tenor of discussion at ‘A decade of dissent’, a conference held at the University of Johannesburg in November 2010 to review the decade since the movements emerged. The proceedings have not yet been published but are forthcoming.

For a discussion of this reality in the context of the trade union movement, see Friedman (1985). For a discussion in relation to a social movement, see Friedman and Mottiar (2005).

See Zackie Achmat in Friedman and Mottiar (1985, p. 26).

Unpublished research on informal settlements, Centre for Policy Studies.

Discussions with union strategists, Johannesburg, February 2010.