EVALUATION OF ORGANIC LANDSCAPE MULCHES: COMPOSITION AND NUTRIENT RELEASE CHARACTERISTICS

Summary

A 12 month field experiment was undertaken on a sandy loam soil to investigate nutrient content and nutrient release characteristics of six organic landscape mulches; cocoa shells, coarse conifer bark chips, wood chips, garden compost, horse manure and finely ground conifer bark. Comparisons were made against black polythene mulch and a bare earth control. Mulch treatments were applied to bare soil plots, left for 12 months and then cleared before sowing a crop of agricultural mustard (Sinapis alba L.). Soil analysis was carried out at the start and end of the experiment, fresh and dry masses of the aerial portion of the mustard crop were determined and their nutrient contents assessed.

Initial mulch pH was not a good indicator of how that mulch would affect the underlying soil pH over time. After 12 months the organic mulches had either no significant effect on soil pH or increased it slightly relative to unamended soil. In contrast, initial nutrient content of the organic mulches proved to be a useful indicator of their impact on available nutrient levels in the soil and of their relative benefits to plant growth. Horse manure, garden compost and cocoa shell mulches, with low C:N ratios and high potassium content resulted in significant increases in soil nutrients and supported the highest yields. After twelve months, no evidence of nitrogen immobilisation or growth suppression under the wood or bark-based mulches was observed. None of the mulches had a significant effect on the underlying soil organic matter content during the experiment.

Résumé

Des essais en champs on été réalisés sur une période de douze mois sur sol limoneux sableux afin d'étudier la composition nutritive de six paillis organiques et leur libération en éléments nutritifs. Les paillis organiques testés sont les suivants: coquilles de cacao, copeaux grossiers d'écorces de conifères, copeaux de bois, compost de jardin, fumier de cheval, et écorces de conifères finement déchiquetées. Les résultats ont été comparés avec deux expériences témoins faites sur un paillis de polyéthylène noir et sur sol nu. Les paillis ont été appliqués sur des parcelles à sol nu et laissés pendant douze mois avant d'être semées avec une culture de moutarde blanche (Sinapsis alba L.). Une analyse de sol a été faite avant le début et après la fin de l'expérience. La quantité de matière fraîche et sèche et la composition nutritive des parties aériennes de la culture de moutarde ont été déterminées. Le pH initial du paillis n'a donne aucune indication quant à l'effet du paillis sur le pH du sol. Après douze mois, les paillis organiques ont, soit eu aucun effet significatif sur le pH du sol, ou ont produit une légère hausse du pH comparée au sol nu. Au contraire, la composition initiale en éléments nutritifs des paillis organiques s'est prouvée utile pour la détermination de son impact sur les niveaux disponibles en éléments nutritifs et leurs effets relatifs sur la croissance de la plante. Le fumier de cheval, le compost de jardin et les coquilles de cacao, avec un rapport C/N bas et un taux élevé de potassium, ont produit un augmentation significative en éléments nutritifs dans le soil et ont favorisé les plus hauts rendements. Après douze mois, rien ne prouve qu'il y a eu immobilisation de l'azote ou retard de croissance quand des paillis à base de bois ou d'écorces ont été utilisés. Aucun effet significatif des différents traitements sur la composition organique du sol n'a été observé durant l'expérience.

Sumario

El experimento de campo se Ilevé a cabo durante 12 meses en un suelo de tipo margo arenoso, para investigar el contenido de nutrientes y las características de la liberación de nutrientes de seis tipos diferentes de mantillos orgánicos; cáscaras de cacao, astillas de corteza de coniferas, astillas de madera, abono de jardín, estiércol de caballo y corteza de conífera molida. Como control se utilizaron mantillo de politeno negro y suelo desnudo. Los mantillos se aplicaron sobre parcelas de suelo desnudo, se dejaron durante 12 meses y se retiraron antes de sembrar un cultivo de mostaza (Sinapis alba L.). Se realizaron analisis de suelo al principio y al final del experimento, se determinó la masa húmeda y seca de la parte aérea del cultivo de la mostaza y se analizó el contenido de nutrientes de la misma. El pH inicial del mantillo no fue un buen indicador de cómo el pH del suelo fue afectado por los mantilllos. Después de 12 meses los mantillos orgánicos o bien no tuvieron efecto significante en el pH del suelo o lo elevaron levemente. Por el contrario, el contenido inicial de nutrientes de los mantillos orgánicos sí que fue un buen indicador de su impacto en los niveles de nutrientes disponibles en el suelo y de su beneficio para el crecimento de las plantas. Los mantillos de estiércol de caballo, abono de jardín y cáscaras de cacao, con un bajo ratio C:N y un alto contenido de potasio resultó en un incremento significativo en los nutrientes del suelo y se obtuvieron las mayores cosechas. Después de doce meses, no se observó inmovilización de nitrogeno o supresión de crecimiento bajo los mantillos de madera o de corteza. No se detectaron cambios significativos respecto al contenido de materia orgánica en el suelo durante el experimento.