The heyday of pastels in the Eighteenth Century

Summary

This paper is dedicated to the memory of Maria Bohusz (1950–1996), a Polish paper conservator and teacher of conservation, who lived and worked in Paris for the Central Laboratory of the Service de Restauration des Musées de France, based at Versailles. She was an inspiration to me in the pursuit of the study of pastels, and, more importantly, she was a friend.

This paper looks at the emergence and development of pastel as a recognized artists' technique in its own right in the second part of the Eighteenth Century. The novelty of these pastels was their softness, which offered artists a swifter and more economical medium to obtain the painterly effects previously limited to oil painting. New extenders and binding media were employed in pastel production, and the growing demand for high-quality soft sticks was undoubtedly responsible for the broad range of artists' materials which was soon advocated in contemporary painting manuals. The trade in pastels responded quickly to the demands of artists who were competing to satisfy the popular demand for private portraiture. The particular predilection for pastel at this period is only explained by the favourable aesthetic context of rococo painting. The colours which were popular in textiles, interior decoration, and art were bright and lively, and white and ‘pastel’ hues were particularly fashionable. The finish then in vogue was matt and opaque, and the texture of pastels was ideal to depict the notorious eighteenth-century cosmetic make-up. In its heyday, the status of pastel paintings seems to have matched that of oils, and one finds that oils strove to achieve effects which were natural to pastels.

Résumé

Cet article traite de l'apparition et du développement du pastel comme une technique artistique reconnue à part entière dans la seconde moitié du dix-huitième siecle. La nouveauté de ces pastels était leur douceur qui offrait aux artistes un matériau plus rapide et plus économique pour obtenir des effets picturaux précédemment réservés à la peinture à l'huile. De nouveaux diluants et liants étaient utilisés pour produire des pastels et la demande croissante de bâtons doux de haute qualité est très certainement responsable de la large gamme de matériaux pour artistes qui a été rapidement recommandée dans les manuels de peinture contemporains. Le commerce des pastels a répondu rapidement à la demande des artistes qui rivalisaient pour satisfaire la demande générale de portrait individuel. La prédilection particulière pour le pastel à cette époque s'explique seulement par le contexte esthétique favorable de la peinture rococo. Les couleurs qui étaient populaires dans les textiles, la decoration d'intérieur et en art étaient brillantes et vives; le blanc et les nuances «pastels» étaient particulièrement à la mode. La finition en vogue à l'époque était mate et opaque et la texture des pastels était idéale pour la représentation du célèbre maquillage du dix-huitième siècle. A son apogée, le statut des pastels semble avoir rivalisé avec celui des peintures à l'huile et certains considèrent que les huiles s'efforçaient d'obtenir des éffets qui étaient naturels avec les pastels.

Zusammenfassung

Dieser Beitrag beschäftigt sich mit den Anfängen und der Entwicklung der Pastellmalerei als anerkannte Künstlertechnik in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts. Die Neuartigkeit dieser Pastelle lag in ihrer Weichheit, die dem Künstler ein schnelleres und sparsameres Malmittel zur Erlangung malerischer Effekte bot, die bislang der Ölmalerei vorbehalten waren. Die Einführung neuer Füllstoffe und Bindemittel in der Pastellproduktion, sowie die steigende Nachfrage nach qualitativ hochwertigen, weichen Stiften war zweifelsohne für die große Produktpalette verantwortlich, die schon bald in zeitgenössischen Handbüchern empfohlen wurde. Der Pastellhandel paßte sich den Wünschen der untereinander konkurrierenden Künstler, die die steigende Nachfrage nach Privatporträts zu befriedigen suchten, schnell an. Die besondere Vorliebe für Pastelle in der damaligen Zeit, läßt sich nur im Zusammenhang mit der in der Rokoko Malerei bevorzugten Ästhetik erklären. Helle und lebhafte Farben waren populär für Textilien, Innenausstattung und Kunst. Weiß und Pastelltöne galten als besonders modern. Der damals moderne Oberflächenfinish war matt und opak, und bedingt durch ihren Oberflächencharakter eigneten sich Pastelle besonders zur Darstellung der berühmt—berüchtigten Schminke des 18. Jahrhunderts. In der Blütezeit der Pastellmalerei schienen sich diese mit Gemälden messen zu können, und es stellte sich heraus, daß man in der Ölmalerei bestrebt war Effekte zu erzielen, die der Pastellmalerei ähnelten.