Seventy-Year Retrospective on Size-Structure Changes in the Recreational Fisheries of Wisconsin

Abstract

To identify past successes and future opportunities for improved fisheries management in Wisconsin, we synthesized size-structure information on 19 gamefish species from 1944 to 2012, incorporating data on more than 2 million measured individuals. Since the 1940s, mean and mean maximum sizes of five “gamefish” species (Lake Sturgeon Acipenser fulvescens, Largemouth Bass Micropterus salmoides, Smallmouth Bass M. dolomieu, Northern Pike Esox lucius, and Sauger Sander canadensis) have stayed fairly stable, and one (Muskellunge E. masquinongy) initially dropped and then rebounded—most likely as a product of increased catch-and-release fishing and restrictive harvest regulations. In contrast, four “panfish” species (i.e., Bluegill Lepomis macrochirus, Green L. cyanellus, Yellow Perch Perca flavescens, and Black Crappie Pomoxis nigromaculatus), which have not received the same conservation management attention, have experienced substantial and sustained erosions in size over the same period. Regulations for many species and species complexes have been cyclical over time, illustrating the challenge of consistently managing fisheries. Our long-term retrospective analysis was effective at identifying new opportunities for improved fisheries management in Wisconsin (i.e., panfish management). We therefore encourage other big data retrospective approaches within and across regions to identify past successes and future opportunities in other fisheries management programs.

Con el fin de sintetizar los éxitos pasados y las oportunidades futuras para mejorar el manejo pesquero en Wisconsin, en este trabajo se sintetizó información sobre la estructura de tallas de 19 especies de pesca, de 1944 a 2012, que incorpora datos de >2 millones de individuos muestreados. Desde la década de 1940, las tallas promedio y máximas promedio de cinco grandes especies (esturión de río Acipenser fulvescens, lobina negra Micropterus salmoides, lobina boca chica M. dolomieu, lucio Esox lucius y el sauger Sander canadensis) se han mantenido relativamente estables y en una especie (la muskallonga E. masquinongy) inicialmente cayeron pero luego se recuperaron, presumiblemente debido a la práctica de captura-liberación y a restricciones en la captura. En contraste, cuatro especies de peces (i.e., mojarra oreja azul Lepomis macrochirus, pez sol L. cyanellus, perca amarilla Perca flavescens y la mojarra negra Pomoxis nigromaculatus) que durante ese mismo periodo no recibieron la misma atención en cuanto a medidas de conservación, han experimentado una reducción importante y sostenida en la talla. Las regulaciones para muchas especies y complejos de especies han sido cíclicas en el tiempo, lo cual subraya el reto de contar con un manejo pesquero consistente. Este análisis retrospectivo de largo plazo sirvió para identificar nuevas oportunidades y mejorar el manejo pesquero en Wisconsin (i.e., peces sarteneros). Se invita a aplicar enfoques retrospectivos a otros programas de manejo pesquero así como también aplicarlos hacia el interior y entre regiones con el fin de identificar éxitos pasados y oportunidades para el futuro.

Pour identifier les réussites passées et les possibilités futures d'amélioration de la gestion des pêches dans le Wisconsin, nous avons synthétisé des informations sur la structure des tailles de 19 espèces de pêche sportive au cours des années 1944 à 2012, intégrant des données de plus de 2 millions d'individus mesurés. Depuis les années 1940, la moyenne et la moyenne des tailles maximales de cinq espèces «de pêche sportive» (l'esturgeon jaune Acipenser fulvescens, l'achigan à grande bouche Micropterus salmoides, l'achigan à petite bouche M. dolomieu, le grand brochet Esox lucius et le doré noir Sander canadensis) sont restés relativement stables, tandis qu'une autre (le maskinongé E. masquinongy) a initialement diminué, puis rebondi vraisemblablement en raison de l'augmentation de la pêche avec remise à l'eau et des règlements restrictifs en matière de pêche. En revanche, les quatre espèces de «crapet» (c.-à-d. le crapet arlequin Lepomis macrochirus, le crapet vert L. cyanellus, la perchaude Perca flavescens et la marigane noire Pomoxis nigromaculatus), qui n'ont pas reçu la même attention en matière de gestion de conservation, ont connu des érosions importantes et durables de taille au cours de la même période. Les règlements pour de nombreuses espèces et complexes d'espèces ont été cycliques au fil du temps, illustrant le défi d'une gestion cohérente de la pêche. Notre analyse rétrospective à long terme a été efficace à identifier de nouvelles opportunités pour l'amélioration de la gestion des pêches dans le Wisconsin (gestion des crapets). Par conséquent, nous encourageons les autres approches rétrospectives de données importantes dans et entre les régions afin d'identifier les réussites passées et les possibilités futures dans d'autres programmes de gestion des pêches.

ACKNOWLEDGMENTS

We acknowledge an army of dedicated and passionate Wisconsin DNR biologists, managers, technicians, limited-term employees, supportive staff, and administrators whose career efforts, data, and dedication over the last 70 years were compiled into these graphs and analyses. We also especially thank the Wisconsin DNR panfish team (Jon Hansen, Kurt Welke, Travis Motl, Dan Hatleli, Patrick Short, Al Niebur, Max Wolter, and Ron Bruch) whose feedback and efforts greatly have improved these analyses. Jon Hansen provided constructive comments on earlier drafts of this article. Steve Gilbert and Greg Sass provided photographs of a recent DNR fyke netting survey and the authors with a recent catch of panfish, respectively. Olaf P. Jensen and three anonymous reviewers provided peer reviews that greatly improved this article.

FUNDING

This study was funded in part by Federal Aid in Sportfish Restoration, Project WI F-95-P, Study SSPF. Additional support for ALR was provided by the National Science Foundation under Cooperative Agreement #DEB-1440297, NTL-LTER and by the United States Geological Survey National Climate Change and Wildlife Science Center grant 10909172 to the University of Wisconsin-Madison.