Exploring the behavioural attributes, strategies and contextual knowledge of champions of change in the Canadian water sector

Abstract

Sustainable water resource management (WRM) is failing to be fully implemented in Canada due to, among other things, cultural and structural inhibiting factors. There is a need for water professionals to develop their understanding of the ways in which cultural and structural barriers within prominent water resource management institutions can be broken down and/or navigated so that climate change and sustainability challenges can be more appropriately addressed. This study explored, for the first time in Canada, champion leadership approaches by interviewing champions in the Canadian water sector, with a focus on behavioural attributes, strategies and contextual factors. The findings revealed the significance of both formal and informal relationships, passion in communication, respectful and humble networking and work relations alongside necessary risk taking as key behavioural strategies for Canadian water champions. It also exposed the need to understand contextual realities of mandate gaps, control and secrecy at the federal level versus the more open and responsive culture at the municipal level. While the context can inhibit change, it does not necessarily inhibit it if the champion is well equipped to understand the institution and the strategies that can influence it. Such strategies include the creation of windows of opportunities and the use of media such as journalists, for risk-taking change efforts that do not have to be socially and professionally threatening. Water professionals who have a better understanding of the champion experience in Canada may be in a better position to contribute to a more effective implementation of sustainable WRM in Canada.

Certains facteurs culturels et structurels, parmi d’autres, entravent la pleine mise en œuvre d’une gestion durable des ressources en eau au Canada. Les professionnels de la gestion de l’eau se doivent comprendre, d’une manière plus approfondie, comment les entraves culturelles et structurelles au sein des grandes institutions de gestion des ressources en eau peuvent être démantelées ou navigués afin de s’adresser d’une manière hautement efficace aux défis que présentent le changement climatique et le développement durable. Pour la première fois au Canada, une étude s’adresse au leadership par l’entremise d’individus se portant champions d’une intervention. De tels individus dans le secteur de l’eau au Canada furent interrogés, portant une attention particulière à leurs attributs comportementaux et leurs stratégies, ainsi qu’aux facteurs contextuels pertinents. L’enquête révéla que les stratégies comportementales clés, chez les individus se portant champions des ressources en eau au Canada, sont l’importance des leurs relations officielles et officieuses, une passion pour la communication, des relations par réseautage et en milieu de travail respectueuses et modestes, et l’habilité de prendre les risques nécessaires. L’enquête révéla aussi le besoin d’être au courant des réalités contextuelles en matière de mandats lacunaires, de problèmes de contrôle excessif et d’une culture de secrets au niveau fédéral, par rapport à la culture plus ouverte et plus réceptive au niveau municipal. Bien que le contexte puisse enrayer le changement, si le champion est bien équipé pour comprendre l’institution et les stratégies pouvant l’influencer, il pourra surmonter de telles entraves au changement. La création d’occasions d’intervention et l’utilisation des médias (e.g. journalistes) sont parmi les stratégies gestionnaires visant des approches posant un risque sans toutefois menacer le statut social ou professionnel de l’individu. En développant une compréhension plus approfondie de l’expérience du champion au Canada, le professionnel de la gestion de l’eau peut s’efforcer de se positionner pour contribuer à une mise en œuvre plus efficace d’une gestion durable des ressources en eau au Canada.

Acknowledgements

The involvement of the participants was greatly appreciated (for kindly giving their time to be interviewed for the purpose of this research). Without their commitment to share personal experiences and insights, this article and the subsequent conversation would have not been possible. The support provided by a Social Sciences and Humanities Research Council (SSHRC) Grant held by Jan Adamowski is also acknowledged.