Economic and environmental tradeoffs from alternative water allocation policies in the South Saskatchewan River Basin

Abstract

This paper compares the economic and environmental performance of a share versus a prior allocation system for managing water in Alberta’s South Saskatchewan River Basin. Currently, water is allocated on a priority basis, and moving to a share system would involve significant political and legal challenges. In the absence of water trading, both initial allocation systems result in poor economic outcomes, but the prior allocation performs particularly badly. Efficiency improves with water trading as licensees respond to opportunities to reallocate water to higher value uses. However, under prior allocation, water is more concentrated with senior licensees who capture more of the gains from trade. The share system does not result in improved environmental outcomes. Water trading results in improved instream flows as water is reallocated to upstream municipal uses, which have high return flows. The analysis suggests that improving institutions for trading water will provide better economic outcomes and environmental protection than reforming the initial allocation, and that government should focus its efforts on directly reserving water for the environment.

Cet article présente une comparaison des performances économiques et environnementales d’un système de répartition partagée par rapport à un système de répartition prioritaire pour la gestion de l’eau du bassin de la rivière Saskatchewan Sud. À l’heure actuelle, l’eau est répartie selon des priorités établies; passer à un système de répartition partagée entraînerait d’importants enjeux politiques et juridiques. En l’absence de commerce de l’eau, les deux premiers systèmes de répartition procurent de mauvais résultats économiques, mais la performance du système de répartition prioritaire est particulièrement pauvre. Le commerce de l’eau augmente l’efficacité, car les détenteurs de permis profitent de la possibilité de répartir l’eau vers des utilisations à valeur accrue. Par contre, dans le cadre de la répartition prioritaire, l’eau est plus centralisée et les principaux détenteurs de permis empochent une plus grande partie des gains. Le système partagé n’améliore pas les résultats environnementaux. Le commerce de l’eau entraîne une amélioration des débits, car l’eau est répartie à des usages municipaux en amont, lesquels ont de grands débits de retour. Selon l’analyse, l’amélioration des institutions de commerce de l’eau améliorerait davantage les résultats économiques et la protection de l’environnement qu’une réforme de la répartition initiale, et le gouvernement devrait concentrer ses efforts afin de réserver directement l’eau pour l’environnement.