The 2009 flood event in the Red River Basin: Causes, assessment and damages

Abstract

The Red River once again experienced significant flooding in spring 2009 due to high antecedent soil moisture from the previous fall and a deep snowpack and deep frost penetration. The peak stage at Fargo, North Dakota, broke the previous record set in 1897, and the peak stage at Grand Forks, ND, was the third largest in its 126 years of record. The computed natural river crest in Winnipeg, Manitoba, was the second largest experienced since official records began in 1912, and the unregulated flow volume at Selkirk, Manitoba, was the highest on record since 1852. Beyond its statistical significance, the 2009 Red River flood was unique due to the magnitude and frequency of ice-related issues throughout the duration of the flood. Ice jams developed within Winnipeg and near the community of Lockport, and went through phases of formation and release that made it difficult to forecast water levels. The presence of ice also affected operation of the Floodway Inlet Control Structure, and a small ice jam even developed within the Floodway itself. Despite the magnitude of the flood event and the challenges associated with the ice conditions, the extensive level of flood protection along the Red River generally reduced the level of inconvenience and flood damage. The exception was the area downstream of the City of Selkirk that underwent flooding of a magnitude that had not been experienced for a century and a half. A large number of homes along this reach of the river were damaged beyond repair and were subject to a government buyout after the flood.

La rivière Rouge a une fois de plus connu une importante inondation au printemps 2009 en raison d’une humidité antérieure du sol élevée l’automne précédent, d’un manteau neigeux profond et d’une pénétration de la gelée en profondeur. La pointe de crue à Fargo, au Dakota du Nord, a battu le record précédent remontant à 1897, et la pointe de crue à Grand Forks, au Dakota du Nord, a été la troisième plus grande de ses 126 ans d’enregistrement. La pointe de crue naturelle calculée à Winnipeg, au Manitoba, a été la deuxième plus élevée jamais connue depuis les débuts des registres officiels en 1912, et les débits non régularisés à Selkirk, au Manitoba, ont été les plus élevés jamais enregistrés depuis 1852. Au-delà de son importance sur le plan statistique, l’inondation de la rivière Rouge de 2009 s’est avérée unique en raison de l’ampleur et de la fréquence des problèmes liés à la glace pendant toute la durée de l’inondation. Des embâcles se sont formés à Winnipeg et près de la collectivité de Lockport et ils ont traversé des phases de formation et de débâcle ayant rendu difficile la prédiction des niveaux d’eau. La présence de la glace a aussi nui au fonctionnement de l’ouvrage d’entrée de protection contre les crues et un petit embâcle s’est même formé dans le canal évacuateur lui-même. En dépit de l’ampleur de l’inondation et des défis associés à l’état des glaces, le niveau élevé de protection contre les crues sur la rivière Rouge a eu pour effet de réduire de manière générale le degré d’inconvénients et de dommages causés par les inondations. La seule exception a toutefois a été la zone en aval de la ville de Selkirk, qui a connu une inondation d’une ampleur jamais vue pendant un siècle et demi. Un nombre considérable de maisons le long de ce tronçon de rivière sont devenues irréparables tellement elles ont subi de dommages. Par conséquent, elles ont fait l’objet d’un rachat par le gouvernement après l’inondation.

Acknowledgements

The authors wish to thank Eric Blais, John Harris and Grant Mohr for the data they provided and for sharing their experiences with the 2009 Red River flood.