The 2013 flood event in the South Saskatchewan and Elk River basins: Causes, assessment and damages

Abstract

In late June 2013, heavy rainfall and rapidly melting alpine snow triggered flooding throughout much of the southern half of Alberta. Heavy rainfall commenced on 19 June and continued for 3 days. When the event was over, more than 200 mm and as much as 350 mm of precipitation had fallen over the Front Ranges of the Canadian Rocky Mountains. Tributaries to the Bow River including the Ghost, Kananaskis, Elbow, Sheep and Highwood, and many of their tributaries, all reached flood levels. The storm had a large spatial extent causing flooding to the north and south in the Red Deer and Oldman Basins, and also to the west in the Elk River in British Columbia. Convergence of the nearly synchronous floodwaters downstream in the South Saskatchewan River system caused record high releases from Lake Diefenbaker through Gardiner Dam. Dam releases in Alberta and Saskatchewan attenuated the downstream flood peak such that only moderate flooding occurred in Saskatchewan and Manitoba. More than a dozen municipalities declared local states of emergency; numerous communities were placed under evacuation order in Alberta and Saskatchewan. The media reported that more than 100,000 people needed to evacuate their homes, and five people died. At CAD$6 billion, the Province of Alberta estimated that it was the costliest natural disaster in Canadian history. At their peak, the water levels were the highest in the past 60 years, and nearing those of historic events of the late 1800s and early 1900s where records exist. There was major damage to infrastructure roads, bridges and culverts. Downtown Calgary was inundated, as were many communities such as High River and Bragg Creek. Debris flows and debris torrents affected communities such as Canmore and Exshaw, and isolated many mountain communities including closing the TransCanada Highway for several days. Environment Canada called it the “Flood of Floods.” Insured losses of CAD$2 billion included thousands of cars and homes demolished and damaged by backed-up sewers. Flood damage losses and recovery costs from the flood are projected to exceed CAD$6 billion.

Vers la fin juin 2013, d’intenses précipitations et la fonte rapide de la neige alpine ont entraîné des inondations dans une bonne partie de la moitié sud de l’Alberta. Les pluies abondantes ont commencé le 19 juin et n’ont pas cessé pendant trois jours. Une fois l’événement terminé, plus de 200 mm et jusqu’à 350 mm de précipitations s’étaient abattues sur les chaînons frontaux des Rocheuses canadiennes. Les affluents de la rivière Bow, y compris les rivières Ghost, Kananaskis, Elbow, Sheep, Highwood et bon nombre de leurs affluents, ont tous atteint le niveau des crues. La tempête avait une vaste étendue spatiale, ce qui a inondé le nord et le sud du bassin des rivières Red Deer et Oldman, de même que la partie ouest de la rivière Elk en Colombie-Britannique. La convergence des eaux de crue à peu près synchrones, en aval de la rivière Saskatchewan, a provoqué des apports d’eau d’un niveau record depuis le lac Diefenbaker jusqu’au barrage Gardiner. Les déversements d’eau de barrages en Alberta et en Saskatchewan ont permis d’atténuer le débit de pointe de crue en aval, de telle sorte que seulement des inondations modérées se sont produites en Saskatchewan et au Manitoba. Plus d’une douzaine de municipalités ont déclaré l’état d’urgence; de nombreuses collectivités ont dû se conformer à un ordre d’évacuation en Alberta et en Saskatchewan. Plus de 100 000 personnes ont été contraintes d’évacuer leur domicile et les autorités ont déploré le décès de cinq personnes. Les médias ont souligné qu’il s’agissait de la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire du Canada. Les sommets atteints par les niveaux d’eau étaient les plus élevés des 60 dernières années et ils se rapprochaient de ceux enregistrés au cours d’événements historiques vers la fin des années 1800 et le début des années 1900, là où des dossiers peuvent en témoigner. Cet événement a provoqué des dommages majeurs aux infrastructures telles que les routes, les ponts et les ponceaux. Le centre-ville de Calgary a été inondé, tout comme de nombreuses collectivités comme High River et Bragg Creek. Des coulées de débris et des torrents de débris ont frappé des hameaux et de petites localités, notamment Canmore et Exshaw, et ont isolé de nombreuses collectivités situées en région montagneuse. La Transcanadienne a même dû être fermée pendant plusieurs jours. Environnement Canada a qualifié d’« inondation des inondations » cette catastrophe naturelle. Des milliers de maisons et de voitures ont été démolies et endommagées par des refoulements d’égout et ces pertes se chiffrent à un montant record de CAD$2 milliards de dollars en sinistres assurés. Par ailleurs, les économistes estiment qu’en tout et partout l’inondation aura entraîné des dommages, des pertes et des coûts de rétablissement s’élevant à plus de CAD$6 milliards de dollars.

Acknowledgements

The authors thank Dave Moncour and Amber Brown of the Water Survey of Canada, Calgary, for their assistance with the streamflow and water level data reported here; Bob Kochtubajda of Environment Canada for providing information on lightning; Colleen Walford of Alberta Environment and Sustainable Resource Development for making the precipitation map available; Kabir Rasouli, Xing Fang and May Guan of the Centre for Hydrology for meteorological data interpretation; and Kevin Shook of the Centre for Hydrology for contributing to return period calculations. The authors would like to thank the Changing Cold Regions Network, University of Saskatchewan Global Institute for Water Security, Canada Research Chairs Programme, Alberta Environment and Sustainable Resource Development and the Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC) for their support of this research.