Identifying the groundwater sustainability implications of water policy in high-use situations in the Laurentian Great Lakes Basin

Abstract

Although the Laurentian Great Lakes Basin contains the largest global store of fresh water, long-term groundwater storage (GWS) decline has been observed in some aquifers supplying communities that intensely use the resource. We consider a hallmark of effective groundwater use policy to be the regulation of aquifer pumping rates consistent with the physical-environmental determinants of sustainable aquifer yield. In this context, we examine policies, from the binational to municipal governance levels, to identify features that can lead to GWS decline in aquifers supplying these communities. As the physical-environmental characteristics determining sustainable yield span many climates and geological settings within the Basin, our findings highlight the need for policies to adapt to local conditions. We urge devolving more management roles to municipal level institutions which, as the nexus between people and central government, may be better poised to set policies in a participatory manner considering the unique physical-environmental characteristics of the aquifers on which their communities rely.

Résumé

Bien que le bassin des Grands Lacs laurentiens soit le plus vaste réservoir mondial d'eau douce, un déclin à long terme du stockage des eaux souterraines a été observé dans les aquiféres alimentant les communautés qui exploitent intensément les ressources. Nous considérons qu'une politique d'utilisation efficace des eaux souterraines est caractérisée par la réglementation des débits de pompage des aquiféres compatible avec les paramétres physiques et environnementaux des aquiféres déterminant le rendement durable. Dans ce contexte, nous examinons les politiques, des niveaux de gouvernance binational aux administrations municipales, afin d'identifier les caractéristiques susceptibles de conduire au déclin de GWS dans les aquiféres alimentant ces communautés. Comme les caractéristiques physiques et environnementales qui déterminent le rendement durable couvrent de nombreux climats et environnements géologiques du bassin, nos résultats mettent en évidence la nécessité de politiques d'adaptation aux conditions locales. Nous demandons instamment de confier davantage de rôles de gestion aux municipalités qui, en tant que lien entre la population et le gouvernement, sont mieux placées pourdé finir des politiques de maniére participative, en tenant compte des caractéristiques physiques et environnementales uniques des aquiféres sur lesquelles reposent leurs communautés.

Keywords:

• Groundwater
• policy
• sustainability
• Laurentian Great Lakes Basin

Mots-Clés:

• Eauxsouterraines
• politique
• durabilité
• Le bassin des Grands Lacs

Acknowledgements

The research is supported by the Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC).