“It’s Not Fun Any More:” A Case Study of Organizing a Contemporary Grassroots Recreation Association

Abstract

As local, informally run, volunteer groups, grassroots associations have been noted for their role in generating social capital, citizenship, and civic engagement. However, while the benefits of such associations have been theorized, there is a lack of empirical studies that investigate the contemporary context of grassroots associations. Presented here is a descriptive case study of a local softball league in Southern Ontario. What the case shows is an organization that faced significant challenges in maintaining its informality within a social environment that favours formality. The consequence for the league members was an increasing sense of dissatisfaction and frustration stemming from their interaction with local institutions, lack of specialized knowledge, and declining support from association members. In sum, it appeared that this contemporary grassroots association faces a dilemma: while formalization may ameliorate the league failures, it also decreases the potential for social benefits related to social capital and civic engagement.

Résumé

En tant qu’associations locales, sans structure formelle et composées de bénévoles, les associations de loisirs communautaires sont reconnues pour accroître le capital social et promouvoir la citoyenneté et l’engagement civique. Cependant, malgré les théories avancées sur les bienfaits de telles associations, nous en savons peu sur leur contexte, étant donné le manque d’études empiriques dans ce domaine. Nous présentons dans cet article une étude de cas descriptive portant sur une ligue de balle molle locale du sud de l’Ontario. On y voit un organisme qui doit relever des défis majeurs pour maintenir son caractère informel au sein d’un environnement social où l’on favorise une approche formaliste. Il en résulte un sentiment accru d’insatisfaction chez les membres de la ligue, dû à leur interaction avec les membres des institutions locales, à leur manque de connaissances spécialisées et à la baisse de l’appui que leur apportent les membres. Bref, il semble que cette association communautaire soit placée devant un dilemme: une approche formaliste pourrait remédier à ses défaillances, mais la priverait des avantages que l’on associe au capital social et à l’engagement civique.

Resumen

En tanto que asociaciones locales, sin una estructura formal y compuesta de voluntarios, las asociaciones de actividades recreativas comunitarias son reconocidas por acrecentar el capital social y por promover la ciudadanía y el compromiso cívico. Sin embargo, a pesar de las teorías avanzadas sobre los beneficios de tales asociaciones, se sabe muy poco sobre su contexto, debido a la falta de estudios empíricos en este dominio. Presentamos en este artículo un estudio de caso descriptivo basado en una liga de sófbol local al sur de la provincia de Ontario en Canadá. El estudio del caso puso al descubierto un organismo que debe realizar grandes desafíos para mantener su carácter informal al seno de un ambiente social donde se favorece el enfoque formalista. Esto tiene como consecuencia un sentimiento creciente de insatisfacción en los miembros de la liga, debido a su interacción con los miembros de las instituciones locales, a la falta de conocimientos especializados y a la disminución del apoyo que dedican sus miembros. En resumen, parece que esta asociación comunitaria está colocada delante el dilema: un enfoque formalista podría remediar a los fracasos de la liga, pero los privaría de las ventajas que se asocian al capital social y a los compromisos cívicos.

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Notes on contributors

Erin K. Sharpe

Erin K. Sharpe

“It’s Not Fun Any More:” A Case Study of Organizing a Contemporary Grassroots Recreation Association