Digital uses in the practice of sports and the encouragement of physical activity: From the promises to the effects of “connected sports/ Usages du numérique dans la pratique sportive et l'incitation à l'activité physique : des promesses aux effets du « sport connecté »

French will follow / français suivraEnglish introduction

This thematic issue brings together contributions that shed light on the different facets of digitization at work in the field of physical activity (PA), whether it is geared toward well-being, relaxation, more or less serious leisure activities, and/or health. Such an editorial project makes all the more sense since the mobilization of digital devices in the field of sport and physical activity is by no means limited to expert uses aimed at optimizing performance. It also accompanies the utilitarian walker concerned with daily compliance with public health recommendations in terms of physical activity; the cyclist contributing, through a community application, to generating emulation between technophile peers; the employee encouraged to join a physical activity program in their company; or the person suffering from a chronic pathology who wishes to implement the prescription issued by the medical profession. These ordinary uses of the possibilities offered by digital technology are at the heart of this issue, which, on the other hand, does not cover the mobilization of such tools in high-level sport (Dalgalarrondo, 2018).

The connected objects (smartphones, watches, and bracelets, for the most part) and mobile sport and physical activity applications (MSPAs) in question make it possible to capture, store, process, and visualize activity data: distance traveled, number of steps, route taken, time taken, speeds reached, altitude difference, heart rate, calories burned, etc. Interoperable and linked via the Internet to community platforms, these devices also allow users to share the information collected and interact with other users.

Despite such potentialities, the coordinators of this issue intend to look at these innovative devices and to decipher their effects by adopting a viewpoint detached from the technophile fascination and the rhetoric of empowerment. Indeed, the perspectives offered by MSPAs in terms of motivation, playfulness, and the fight against sedentariness are tangible.

However, this recognition cannot avoid a careful study of their multiple uses, their limits, and the systemic issues they raise. For beyond the seduction that new technologies evoke, frequently apprehended as an obvious and quasi-providential lever for progress (Oki, 2019), it is important not to give in to technological solutionism (Morozov, 2013).

The first article in this issue mobilizes recent research in the humanities and social sciences in order to bring out the main themes of reflection and, to a certain extent, to articulate them; not so much from a programmatic point of view, but rather in order to report on the advent of a socially lively issue, giving rise to debates linked to the recurrence of the phenomenon, against a backdrop of plural representations and values (Legardez & Simmoneaux, 2006). The rapid evolution of digital technologies hinders their in-depth analysis (Stiegler, 2016), as reflection over a long period of time does not fit well with phenomena that are part of perpetual renewal. The responses, not very stabilized, emanate from different disciplines and constitute an object of controversy, interpretative conflicts being inevitable between these areas of knowledge which are open to epistemic diversity. These themes of reflection are objectified in the five empirical studies that follow.

The first three studies, which mobilize multiple methodologies, seek to identify the different ways in which MSPAs, connected objects, and the data they generate are used (with a particular focus on running, which, along with walking, is one of the activities most affected by self-measurement). Focusing on the specificities of women’s use of the devices (Vignal, Routier, Lefèvre, and Soulé), the conditions of sustainability of their use (Quidu and Favier-Ambrosini), or the tensions between visions of health and performance (Saraceno), they provide additional insights into the way physical activity is altered, accompanied, supported, and globally transformed via these technological devices.

This question of the specific effects and uses of MSPAs is linked to an aspect that has been less studied to date: that of the construction of and alterations in the supply side. The last two articles address the architecture and genesis of MSPAs, as an innovation process involving multiple stakeholders. Here again, sectoral diversity is the order of the day: Azéma, Morales, and Terral relate a long and winding trajectory that led, at the end of successive compromises, to a digital device designed to stimulate the practice of physical activity among young obese members of a health network. Encouraged to develop new services to support the activity of patients with chronic diseases, the medical community is interested in the promises of savings made by MSPAs (potentially reaching more patients, limiting the hiring of adapted physical activity teachers, etc.).

The same theoretical approach, which consists in understanding the dynamics of interests within networks of actors, is applied by Pierre and Dalla Pria to the flourishing market of sport at work, which is particularly fond of new technologies. Whether they come from young entrepreneurs at the head of start-ups or from actors in the health sector, the “set of promises” put forward turns out to be evolving (Azéma, 2021, p. 308); in other words, the arguments deployed with the aim of supporting the dissemination and use of MSPAs are not only intended to support the initial intentions. The forms of adjustment and alignment (Flichy, 2021) between MSPAs, their producers, clients, and users are all the more relevant to analyze, as are the fears and disappointments produced for certain stakeholders. The quest for purposes and outlets, characteristic of the exploratory phases of innovations, may involve competing programs within a single project, functionalities that are more or less relevant depending on the sector of application, and greater or lesser needs for calibration and even reconfiguration (Calvignac, 2021). Moreover, the companies producing MSPAs see the medical environment as a new market stimulated by public policies.

Introduction in French

Ce numéro thématique rassemble des contributions éclairant les différentes facettes de la numérisation¹ à l’œuvre dans le domaine de l’activité physique (AP), que cette dernière soit tournée vers le bien-être, la détente, le loisir plus ou moins sérieux et/ou la santé.² Un tel projet éditorial a d’autant plus de sens que la mobilisation des dispositifs digitaux dans le domaine du sport et de l’AP n’est en rien cantonnée aux usages experts visant l’optimisation de la performance. Elle accompagne aussi le ou la marcheur·se utilitaire soucieux·se de se conformer quotidiennement aux préconisations de santé publique en matière d’AP; le ou la cycliste contribuant, à travers une application communautaire, à générer une émulation entre pairs technophiles; l’employé·e incité·e à adhérer à un programme d’AP en entreprise; ou encore la personne atteinte d’une pathologie chronique souhaitant mettre en œuvre la prescription émanant du corps médical. Ces utilisations ordinaires des possibilités offertes par le numérique figurent au cœur de ce numéro, qui délaisse à l’inverse les mobilisations de tels outils dans le sport de haut-niveau (Dalgalarrondo, 2018).

Les objets connectés (smartphones, montres et bracelets pour l’essentiel) et applications mobiles de sport et d’activité physique (AMSAP) dont il est question permettent de capter, stocker, traiter et visualiser des données d’activité : distance parcourue, nombre de pas, itinéraire emprunté, temps réalisé, vitesses atteintes, dénivelé, fréquence cardiaque, calories dépensées, etc. Interopérables, reliés via Internet à des plateformes communautaires, ces dispositifs permettent aussi de partager les informations recueillies et d’interagir avec d’autres utilisateurs.

En dépit de telles potentialités, l’intention des coordinateurs de ce numéro est de se pencher sur ces dispositifs innovants et de décrypter leurs effets en adoptant un regard détaché de la fascination technophile et de la rhétorique de l’empowerment. En effet, les perspectives offertes par les AMSAP en termes de motivation, de ludification et de lutte contre la sédentarité sont tangibles. Toutefois, cette reconnaissance ne peut s’exonérer d’une étude attentive de leurs usages pluriels, de leurs limites et des enjeux systémiques qu’ils soulèvent. Car au-delà de la séduction que suscitent les nouvelles technologies, fréquemment appréhendées comme levier évident et quasi-providentiel de progrès (Oki, 2019), il importe de ne pas céder au solutionnisme technologique (Morozov, 2013).

Le premier article de ce dossier mobilise de récentes recherches en sciences humaines et sociales pour en faire émerger les principaux thèmes de réflexion et, dans une certaine mesure, les articuler; moins dans une optique programmatique que pour faire état de l’avènement d’une question socialement vive, suscitant des débats liés à la récence du phénomène, sur fond de représentations et de valeurs plurielles (Legardez et Simmoneaux, 2006). D’autant que l’évolution rapide des technologies numériques entrave leur analyse approfondie (Stiegler, 2016), le temps long de la réflexion s’accommodant mal de phénomènes inscrits dans le perpétuel renouveau. Peu stabilisées, les pistes de réponse émanent de différentes disciplines et constituent un objet de controverse, les conflits interprétatifs étant inévitables entre ces pans de connaissances en friche, ouverts à la diversité épistémique. Ces thèmes de réflexion s’objectivent dans les cinq études empiriques qui suivent.

Les trois premières, qui mobilisent des méthodologies plurielles, s’attachent à cerner les différentes appropriations dont les AMSAP, les objets connectés et les données générées font l’objet (avec une focalisation singulière sur la pratique de la course à pied, qui constitue avec la marche une des activités les plus concernées par l’automesure). S’attachant à saisir les spécificités des usages féminins des dispositifs (Vignal, Routier, Lefèvre et Soulé), les conditions de la durabilité de leur utilisation (Quidu et Favier-Ambrosini) ou encore les tiraillements entre visions de santé et de performance (Saraceno), ils fournissent des éclairages complémentaires sur la manière dont l’activité physique est altérée, accompagnée, soutenue et globalement transformée via ces dispositifs technologiques.

Cette question des effets et usages concrets des AMSAP est liée à un aspect à ce jour moins étudié : celui de la construction et des altérations du côté de l’offre. Les deux derniers articles abordent alors l’architecture et la genèse des AMSAP, en tant que processus d’innovation impliquant de multiples parties prenantes. Là encore, la diversité sectorielle est de mise : Azéma, Morales et Terral relatent une trajectoire longue et sinueuse qui a débouché, au terme de compromis successifs, sur un dispositif numérique destiné à stimuler la pratique de l’AP chez de jeunes obèses adhérents d’un réseau de santé. Incité à développer de nouveaux services pour soutenir l’activité des patients atteints de maladie chronique, le milieu médical est intéressé par les promesses d’économie portées par les AMSAP (toucher potentiellement davantage de patients, limiter l’embauche d’enseignants en Activité Physique Adaptée, etc.).

La même approche théorique, consistant à appréhender la dynamique des intéressements au sein de réseaux d’acteurs, est appliquée par Pierre et Dalla Pria au marché florissant du sport au travail, particulièrement friand de nouvelles technologies. Qu’elles émanent de jeunes entrepreneurs à la tête de start up ou d’acteurs du milieu de la santé, le « jeu de promesses » mis en avant s’avère évolutif (Azéma, 2021, p. 308); en d’autres termes, les arguments déployés dans le but de soutenir la diffusion et l’usage des AMSAP ne sont pas seulement destinés à étayer les intentions initiales. Les formes d’ajustements et d’alignements (Flichy, 2021) entre les AMSAP, leurs producteurs, leurs clients et usagers sont d’autant plus pertinents à analyser, tout comme les craintes et déceptions produites pour certaines parties prenantes. La quête de finalités et de débouchés, caractéristique des phases d’exploration des innovations, peut impliquer des programmes concurrents au sein d’un seul et même projet, des fonctionnalités plus ou moins pertinentes selon le secteur d’application, des nécessités de calibrage, voire de reconfiguration plus ou moins grandes (Calvignac, 2021). Du reste, les entreprises productrices d’AMSAP appréhendent le milieu médical comme un nouveau marché dynamisé par les politiques publiques.

Déclaration

Aucun conflit d’intérêt potentiel n’a été rapporté par les auteurs.

Disclosure Statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. Les adjectifs numérique et digital seront utilisés indistinctement, tout comme leurs formes substantivées (le numérique, le digital) ou encore les processus de numérisation et de digitalisation. La distinction revêt une teneur essentiellement linguistique; pour schématiser, on privilégie le terme numérique dans l’espace francophone, et le terme digital dans les pays anglo-saxons. Les auteurs justifiant de manière argumentée le fait de privilégier l’un ou l’autre de ces termes sont peu nombreux (Casilli, 2018). Sur le fond, il s’agit de la mise en chiffres de secteurs d’activité, et surtout de la transformation de ces données via des algorithmes exécutés par des ordinateurs; processus qualifié par Bernard Stiegler de computationalisation de la capacité analytique. Le digital et le numérique renvoient donc au traitement informatique d’éléments chiffrés, à l’origine notamment de formes de gouvernementalité algorithmique.

2. Cette focalisation sur l’expérience corporelle équipée via des dispositifs techniques (capteurs, smartphones, applications mobiles, etc.) écarte, par souci de cohérence, le sport conçu comme spectacle et l’utilisation des réseaux sociaux par les acteurs de ce secteur (Helleu, 2016); de même, n’est pas couvert dans ce numéro le e-sport, en ce qu’il s’apparente autant au jeu vidéo qu’au vécu corporel (Besombes, 2016).