A Historical Perspective on Numerical Weather Prediction: A 1987 Interview with André Robert

ABSTRACT

In view of André Robert's outstanding scientific contributions, he was selected for a personal interview as part of the Oral History Project of the Canadian Meteorological Service. The interview covered a variety of topics including André's education, early career, the beginnings of numerical weather prediction (NWP) in Canada, the evolution of NWP models at the Canadian Meteorological Centre, André's general research methodology and his views on the impact and future of NWP. These phases are illustrated by many personal glimpses and anecdotes such as puzzles that his relatives challenged him with in his youth, his explanation of why “a lot of time in my life was spent trying to avoid reading literature”, and his expectation that “one day we are going to see forecasts of such a high quality that these will be even more accurate than the observations”. In addition to capturing André's characteristically clear and unconventional insights, the contents also provide a very informative complement to the more technical details of his contributions by setting the historical perspective in which they occurred. The interview was conducted in November 1987, when André was on the point of retiring from the Atmospheric Environment Service and becoming a professor in the Physics Department at l'Université du Québec à Montréal. Some minor editing and updating have been done, but changes have been minimized to avoid interfering with André's typically expressive style.

RÉSUMÉ

Étant donné ses contributions scientifiques exceptionnelles, le docteur André Robert a été choisi pour une entrevue personnelle dans le cadre du Projet d'Histoire Orale du Service Météorologique Canadien. L'entrevue a inclus une variété de sujets tels son éducation, le début de sa carrière, le commencement de la prévision numérique du temps (PNT) au Canada, l'évolution des modèles de PNT au Centre Météorologique Canadien, sa méthodologie générale de recherche, et ses idées sur l'impact et l'avenir de la PNT. Ces phases sont illustrées par plusieurs visions momentanées et anecdotes tel que des casses-tête posés par les membres de sa famille pendant sa jeunesse, son explication de pourquoi “j'ai passé beaucoup de temps dans ma vie à éviter de lire les publications”, et son attente que “un jour on verra des prévisions de telle qualité qu'elles seront même plus précises que les observations”. En plus de capturer ces vues claires et originales qui sont caractéristiques d'André dans ces domaines, cette entrevue fournit aussi des renseignements très instructifs pour compléter les aspects plus techniques de ses contributions en établissant la perspective historique dans laquelle elles se sont passées. L'entrevue s'est tenue en novembre 1987, au moment où André était au point de prendre sa retraite du Service de l'environnement atmosphérique pour devenir professeur au département de physique à l'Université du Québec à Montréal. On a fait des mises au point mineures, mais les changements ont été minimisés pour éviter d'interférer avec la façon très expressive dans laquelle André s'est exprimé.