“In the Name of Forests”: Highlights of the History of Family Planning in Costa Rica

Abstract

The introduction of family planning in Costa Rica during the early 1960s is commonly thought to have been a health endeavour. This work shows that, instead, a concern with the environment, especially deforestation, was fundamental for starting the provision of contraceptives. The analysis traces the origins of contraceptive activities in Costa Rica to Turrialba, a little rural town which was, from the late 1940s, the experimental laboratory of the Interamerican Institute of Agricultural Sciences. There, foreign land workers concerned with the negative effects of population growth on the environment set the pillars of what would become one of the most effective programs of family planning in Latin America. This analysis situates Turrialba's local” endeavour in a broader context characterized by an increasing preoccupation with population growth in third world countries, and traces the specific ways in which these broader preoccupations made the contraceptive project in Turrialba, and later across Costa Rica, feasible.

Resumen

Comúnmente se piensa que la introducción de la planificación familiar en Costa Rica a inicios de la década del sesenta constituyó un asunto de salud. Sin embargo, este trabajo evidencia que la preocupación por el medio ambiente, en especial la deforestación, fue fundamental para dar inicio a la provisión de anticonceptivos. El análisis traza los orígenes de las actividades anticonceptivas en Costa Rica hasta Turrialba, un pequeño pueblo rural que fue, desde fines de la década del cuarenta, el laboratorio experimental del IICA (Instituto Interamericano de Ciencias Agrícolas). En Turrialba, profesionales extranjeros de la agricultura y el medio ambiente preocupados por los efectos negativos del crecimiento de la población sentaron los pilares de lo que llegaría a ser uno de los programas de planificación familiar más efectivos de América Latina. El análisis sitúa la iniciativa “local” de Turrialba en un contexto más amplio caracterizado por una creciente preocupación por el crecimiento poblacional en los países del tercer mundo, y señala las formas específicas en que estas preocupaciones hicieron el proyecto anticonceptivo en Turrialba, y más tarde en Costa Rica, posible.