Record Producers’ Best Practices For Artistic Direction—From Light Coaching To Deeper Collaboration With Musicians

Abstract

Record producers interact with musicians to obtain the best artistic results from recording sessions. Commonly described as professionals without well-defined skills, the producers’ role has received scant attention. In this paper, we report a qualitative investigation of the producers’ tacit knowledge, skills and competences involved in making successful recordings, and we develop a model of artistic direction for studio sessions, extending Hennion (1989)’s concept of ‘intermediary between production and consumption’.

We interviewed six world-renowned record producers about their mission, their methods of production and their contribution to the creative process of musical recordings. We first analysed their responses using content analysis. We then investigated emerging concepts using linguistic analysis with an emphasis on the producer’s artistic involvement during recording sessions.

This combination of qualitative methods used in the Social Sciences (Grounded Theory) and in Linguistics allowed us to investigate in depth best practices for studio recording. Through this inductive analysis, we identified and described various levels of a producer’s artistic involvement during recording sessions, namely From context to situation, Intermediary role, Verbal communication, Management and Artistic collaboration. We also present inter-personal skills shared amongst interviewees to help musicians complete their recording project in the best possible conditions.

Keywords:

• recording
• aesthetics
• social aspects

Acknowledgments

We would like to warmly thank the six world-renowned record producers who accepted to take some time to share their knowledge with us. We would also like to thank Terri Hron and David Romblom for proofreading and Abigail Kniffin for her translations of the French quotations.

Notes

1 In her work, Proust explained that theatre direction directly derives from film direction.

2 Here, successful recordings refer to the definition of successful movies by Delmestri, Montanari and Usai (2005): either the ones that receive good reviews from experts (festivals, specialized magazines) or have box office successes. Hence we consider musical recordings that received positive reviews and/or made musicians famous as successful.

3 By discourse analysis we do not refer to Critical Discourse Analysis but to the linguistic analysis of discourse considered as language in use (in contrast with the analysis of language as a system).

4 The first author has worked as a record producer for 12 years.

5 In the article that reports the other part of these interviews, we use a different letter coding for the purpose of the article but the number in the ID remains the same.

6 In the body of the text all the quotes from the interviews conducted in French will be translated into English while the original French quotes will be presented in footnotes.

7 Due to the small number of interviewees, we do not report the number of occurrences for each concept. Rather, we provide the number of producers who addressed each concept.

8 on leslaisse parler, on leurdemandece qu’ils pensent de telle ou telle chose (CF3).

9 qui est-ce que tu es, viens que je te renifle

10 être à l’écoute (PF2)

11 d’abordécouter ce qu’ils ont à nous offrir (CF3)

12 êtreassez vite[...] assez directif (PF2)

13 In English, the speakers can have an impersonal use (‘you know’ that could be replaced by ‘one knows’) or vague use of the personal pronoun you (Kitagawa & Lehrer, 1990). In our case, CE5 uses a vague you without identifying specifically to whom it refers but including fuzzily himself and the addressee in the reference.

14 ons’observe, onse juge, onse jauge (PF2)

15 on vaprendreun peula températurede la chose (CF4)

16 il estarrivé, j’ai mistrois jours avantde pouvoir lui adresser la parole, avantde pouvoir commencer à lui parler (PF2)

17 une phase [...] de rampe d’observation; un moment; trois jours (PF2)

18 les choses démarrent (PF2)

19 avant, à ce moment là, dans les trois premiers jours, aprés, en amont (PF2)

20 mille petites situations [...] qui sont toutes particuliéres (CF4)

21 réagirpar rapport à ce qu’on entend (CF3)

22 il y a beaucoup de feeling parce que c’est assez difficile à quantifier (CF4)

23 beaucoup parlersi on a l’impressionque les gens ont besoin de ce soutien de la parole, et beaucoup moins parlersi on sentque tout se passe bien (CF3)

24 soitje le conforte dans sa vision de l’album,soitje m’arrange pour l’emmener un peu ailleurs (PF2)

25 ce quej’entends vs. ce qu’ilspeuvent entendre (PF2)

26 lieu de passageentre [...] l’enregistrement et leur public (CF3)

27 spectateurs

28 donc je leur demande de me faireconfiance, et moi jesuis à l’écoute (PF2)

29 faire en sorte que tout soit à peu prés juste eten placede la meilleure maniére possible [], que ce soitpropreet qu’on ait à peu prés toutes les mesures (CF4)

30 que ça soit juste (CF3)

31 que ce soit propre (CF4)

32 oncommence à parler tempo (CF3)

33 as previously noticed in note 10, CE5 makes an impersonal use of the pronoun you which refers fuzzily to the producers and may include the addressee and himself in this collective.

34 le choix d’être positif ou négatif (CF4).

35 je leurproposedes concepts (PF2)

36 guiderl’artiste (PF2)

37 et une fois qu’on sait que ladirectionest la bonne, et que l’on en a choisi une, en tous les cas s’y tenir (PF2)

38 c’est d’amener l’artiste dans un axe artistique quej’ai décidé (PF2)

39 c’est ànousde l’emmener là où il faut de façon à ce qu’il se laisse porter (PF2)

40 imposer, décider, choisir, diriger, emmener, embêter/relâcher

41 autorité, pression vs. liberté

42 pinailleur, brutal

43 jedécide /je leurimposedes choses/jechoisissouvent les prises/je lesemméne dans la directionquej’ai envie (PF2)

44 faire en sorte que les personnes ne pensent plus (CF4)

45 faire en sorte que les musiciens se mettent petit à petit justement dans la position du medium, et pas dans la position de celui qui contrôle tout (CF4)

46 t’es obligé d’imposer ton autorité (CF4)

47 on fait ça maintenant parce que c’est comme ça (CF4)

48 il faut embêter et puis aprés on relâche [...], mélanger le côté pinailleur avec le côté je relâche (CF4)

49 c’est pas forcément le rôle du directeur artistique de dire au musicien comment il doit jouer (CF4)

50 de façon à les emmener ailleurs [], au-delà de ce que lui même aurait imaginé (PF2)

51 d’essayer de sortir d’eux ce qu’ils ont vraiment en eux (CF3)

52 il est beaucoup plus là pourrévéler, pour faire en sorte qu’un artisterévéle la partie la plus intime de son interprétation (CF4)

53 des artistes un peu trop artistes (PF2)

54 fous dans le sens paranoïaques (CF3)

55 les trucs que personne d’autre ne voulait faire parce que c’était compliqué psychologiquement (CF3)

56 faire jouer [...] ça attire l’attention sur d’autres choses (CF4)

57 mettre en avant les aspects positifs [...] et laisser passer les côtés négatifs (CF4)

58 détourner l’agressivité vers soi (CF3)

59 c’est beaucoup plus facile de casser un musicien que de l’aider (CF3)

60 il y a des fois, tu peux user de tous tes talents de persuasions, la personne angoissée [...] restera angoissée (CF4)

61 un réalisateur, il est musicien, il est ingénieur, il ne se pose même plus la question (PF2)

62 c’est pas un hasard si on fait ce métier, [...] j’avais été en temps qu’enfant mis dans certaines situations et j’avais été obligé d’apprendre tout seul à comment dépatouiller tout ça, et du coup, j’y arrivais dans la vie. (CF3)

63 j’aime mettre les gens dans des conditions deconfort technique, psychologique, et on va direémotionnel (PF2)

64 les mettreà l’aise [...] fabriquer uneatmosphéreoù les gens ont envie de jouer (CF3)

65 pour qu’ils soient en pleine confiance, il faut qu’en face ils aient des gens qui ne soient pas en train de les juger (PF2)

66 Except PF2 who sees himself as an arranger (agenceur in French).