Consequences of massive housing destruction: the New York City fire epidemic

Abstract

What are the social and economic consequences of massive destruction of housing? A case study of the New York City fire epidemic of the 1970s is presented. Decision-makers regarded old neighbourhoods (with low-income families and/or racial minorities) as wastelands and developed policies such as urban renewal and reductions in public services (‘planned shrinkage’) which negatively impacted on the physical and social fabrics. Structural and functional continuity even after a disturbance – ecological resilience – depends on many non-disjunctive ‘loose’ relationships to diffuse these impacts. Systems based on ‘tight’ relationships amplify impacts. Families with resources relocate and reduce the community diversity and the density of loose ties. Low-income families whose homes are destroyed weaken the remaining social networks. The remnant cannot maintain social norms. This displacement leads to two possibilities: many small social networks that do not interact; or one large tight network with low diversity. The former confers pathological resilience; the latter, extreme fragility. Neither enforces social norms or generates political power. Both foster risk behaviours and hamper socialization of youth. Thus, concentrated housing destruction destroys healthy resilience and social control and support. Indirectly, it elevates the mortality rate through increased risk behaviours, high death rates among vulnerable elderly, and infectious and chronic diseases.

Quelles sont les conséquences sociales et économiques d'une destruction massive de logements? Il est présenté une étude de cas sur l'épidémie d'incendies des années soixante-dix à New York. Les décisionnaires ont considéré les vieux quartiers (avec leurs familles à faible revenu et/ou leurs minorités raciales) comme des zones à l'abandon et ont développé des politiques telles que la rénovation urbaine et les réductions des services publics («réduction planifiée») qui ont eu des répercussions négatives sur les tissus physiques et sociaux. La continuité structurelle et fonctionnelle, même après une perturbation – la résilience écologique – dépend de nombreuses relations «distendues» non disjonctives permettant de rendre ces répercussions diffuses. Les systèmes basés sur des relations «étroites» amplifient les répercussions. Les familles qui ont les moyens s'installent ailleurs et réduisent la diversité communautaire et la densité des rapports distendus. Les familles à faible revenu dont les habitations sont détruites affaiblissent les tissus sociaux restants. Celles qui restent ne peuvent pas maintenir les normes sociales. Ce déclassement conduit à deux possibilités: de nombreux réseaux sociaux de petite taille qui n'ont pas d'interactions; ou bien un grand réseau aux liens resserrés, mais présentant une faible diversité. Le premier confère une résilience pathologique; le second, une extrême fragilité. Ni l'un, ni l'autre ne renforce les normes sociales, ni ne génère de pouvoir politique. Les deux encouragent les comportements à risque et gênent la socialisation des jeunes. Ainsi, la destruction des habitats concentrés anéantit la résilience saine, ainsi que le contrôle et le soutien sociaux. Indirectement, cela élève le taux de mortalité par l'accroissement des comportements à risque, par l'augmentation des taux de mortalité chez les personnes âgées vulnérables et par les maladies infectieuses et chroniques.

Mots clés: stabilité, communautaire, destruction de logements, structure sociale de proximité, réduction planifiée, santé publique, services publics, résilience, vie urbaine, rénovation urbaine

Keywords:

• community stability
• housing destruction
• neighbourhood social structure
• planned shrinkage
• public health
• public services
• resilience
• urban life
• urban renewal