The origins of international child sponsorship

Abstract

International child sponsorship typically involves the pairing of an individual, identifiable child, or young adult in a developing country with an individual donor or sponsor in a relatively wealthy country. Regular payments by sponsors, accompanied by the exchange of personal information, characterise a fundraising phenomenon which currently links sponsors to more than eight million children globally. Although child sponsorship underpins a multi-billion dollar flow of funds to developing countries, its origins have become obscured by the passing of time, to the point where many international NGOs utilising it as a fundraising mechanism are unaware of the aims and context of its early use. This article argues that the pairing of individual children with international donors was initiated by the UK-based Save the Children Fund and the Society of Friends Relief Mission in post-First World War Austria in 1919. Unlike the long-term support that would characterise later programmes, early sponsorship funded the short-term assistance of children and avoided the creation of dependency.

Le parrainage international d'enfants consiste en général à « apparier » un enfant ou jeune adulte et un donateur ou parrain dans un pays relativement riche. Des paiements réguliers versés par les parrains, accompagnés d'un échange d'informations personnelles, caractérisent un phénomène de mobilisation de fonds qui relie actuellement des parrains et plus de huit millions d'enfants de par le monde. Si le parrainage d'enfants est à l'origine d'un flux de plusieurs milliards de dollars de fonds vers les pays en développement, ses origines ont été obscurcies par le passage du temps, à tel point que de nombreuses ONG qui s'en servent comme mécanisme de mobilisation de fonds ne sont pas conscientes des objectifs et du contexte de son utilisation initiale. Cet article soutient que l'association d'enfants individuels et de donateurs internationaux a été initiée par l'organisation britannique Save the Children Fund et la Mission de secours de la société des amis en Autriche au lendemain de la Première Guerre mondiale, en 1919. À la différence du soutien à long terme qui allait caractériser les programmes ultérieurs, le parrainage initial permettait de financer une aide à court terme pour les enfants et évitait la création d'une dépendance.

El apadrinamiento de niños a nivel internacional generalmente implica el emparejamiento de un niño o adolescente de un país en desarrollo con un donante o patrocinador de un país relativamente rico. Las campañas de recaudación que en la actualidad vinculan a los patrocinadores con más de ocho millones de niños alrededor del mundo se caracterizan por los pagos regulares que éstos realizan, lo cual se acompaña de intercambios de información personal. Si bien el patrocinio de niños constituye el aspecto central del flujo de muchos miles de millones de dólares hacia los países en desarrollo, con el transcurso de los años su origen ha ido quedando oculto, a tal punto que muchas ong internacionales que utilizan este intercambio como mecanismo de recaudación desconocen los objetivos y el contexto prevalecientes inicialmente. El presente artículo sostiene que el emparejamiento de niños en lo individual con donantes a nivel internacional fue iniciado en 1919 en Austria por el Fondo Save the Children y por la Society of Friends Relief Mission, ambos del Reino Unido, tras la Primera Guerra Mundial. A diferencia del apoyo de largo plazo que caracterizaría a estos programas en años posteriores, los primeros patrocinios financiaron la asistencia de corto plazo dirigida a niños, a partir de lo cual evitaron que se establecieran lazos de dependencia.

Keywords:

• Civil society – NGOs
• Gender and diversity – Youth

Acknowledgements

This article would not have been possible without the invaluable assistance of staff at the University of Birmingham, Cadbury Research Library. Much of this article is drawn from the SCF Collection.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Brad Watson is Senior Lecturer in International Poverty and Development Studies at Avondale College of Higher Education in Australia, and is co-editor of Child Sponsorship: Exploring Pathways to a Brighter Future.