The story of the “now-women”: changing gender norms in rural West Africa

ABSTRACT

This article offers a qualitative investigation of how human rights education sessions, embedded in a multi-faceted intervention, helped members of a rural community in West Africa challenge inequitable gender norms that hindered women’s political participation. Results show a change in women’s political participation and community members’ descriptions of women’s potential. Three features of the intervention contributed to this change: (1) its pedagogical approach; (2) its substantive content; and (3) the engagement of men and women together. The article calls for interventions that facilitate sustained dialogue between men and women to achieve greater gender equity.

Cet article rend compte d'un examen qualitatif de la manière dont des sessions éducatives sur les droits humains, intégrées à une intervention multidimensionnelle, ont aidé les membres d'une communauté rurale en Afrique de l'Ouest à contester les normes de genre inéquitables qui entravaient l'engagement politique des femmes. Les résultats montrent un changement dans l'engagement politique des femmes et dans les descriptions de leur potentiel par les membres de la communauté. Trois caractéristiques de l'intervention ont contribué à ces changements : (1) son approche pédagogique ; (2) l'importance de son contenu ; (3) l'engagement commun des hommes et des femmes. L'article appelle à l'élaboration d'interventions qui facilitent un dialogue durable entre les hommes et les femmes, dans le but de réaliser une plus forte égalité entre les genres.

El presente artículo da cuenta de una investigación cualitativa dirigida a valorar cómo sesiones educativas sobre derechos humanos, incorporadas en una intervención multifacética, sirvieron de apoyo para que integrantes de una comunidad rural de África occidental desafiaran las normas de género inequitativas que impedían la participación política de las mujeres. Los resultados muestran que se produjeron cambios en la participación política de éstas, así como en la percepción de los integrantes de la comunidad sobre el potencial de las mismas. Tres características de la intervención coadyuvaron a lograr estos cambios: (1) el enfoque pedagógico; (2) el contenido sustantivo; y (3) la participación conjunta de hombres y mujeres. Por ello, el artículo hace un llamado a impulsar intervenciones que promuevan el diálogo sostenido entre hombres y mujeres para lograr mayor equidad de género.

KEYWORDS:

• Gender and diversity
• Civil society – NGOs
• Aid – Aid effectiveness
• Social sector – Education
• Sub-Saharan Africa

Acknowledgements

This research would not have been possible without the help of my interpreter, Korka Sow Ndiaye, and the help of Tostan’s personnel (Amadou Boubou Niang and Abdul Aziz Sy particularly). I am also grateful to the women and men who lived with me in Galle Toubaaco, who patiently taught me how to make it through nights full of stars.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Ben Cislaghi is Assistant Professor in Social Norms at the London School of Hygiene and Tropical Medicine, where he leads an initiative on social norms and gender-based harmful practices.

ORCID

Beniamino Cislaghi http://orcid.org/0000-0002-6296-4644