Coal politics: receiving Émile Zola’s Germinal

ABSTRACT

This article considers how we might receive Émile Zola’s Germinal (1885) in the Anthropocene. Recent Anthropocene literary criticism has frequently turned to various forms of reception when presenting new accounts of texts written prior to general public knowledge of anthropogenic climate change, but it seldom considers how this reception might be enriched by debates in Philosophy of History. Zola himself anticipates how Anthropocene Reading might be paired with Philosophy of History in a review essay that is known today as ‘La géologie et l’histoire’ (1865), where the catastrophism of geological time is granted an elevated agency. In Germinal, the text’s catastrophism is used to reveal Zola’s Naturalist account of mining life and concomitant chronic illnesses. Nevertheless, it is perhaps in the account of populism that the novel proves most prescient of the uptake of coal politics in the present. My article will consider how Germinal anticipates these problems in its historiosophy.

RÉSUMÉ

Cet article explore des pistes pour recevoir Germinal d’Émile Zola (1885) par rapport à l’Anthropocène. Les critiques littéraires de l’Anthropocène se tournent vers diverses théories de la réception et de la lecture pour éclairer des textes écrits avant la compréhension du changement climatique anthropique par le grand public, mais rare est la considération du potentiel de la philosophie de l’histoire pour enrichir ces discussions. Zola lui-même prévoit une lecture à la lumière de l’Anthropocène et de la philosophie de l’histoire dans un article connu sous le nom de ‘La géologie et l’histoire’ (1865), où le catastrophisme du temps géologique est accordé un pouvoir élevé. Dans Germinal, le catastrophisme du récit naturaliste est utilisé pour révèler la vie minière et les maladies chroniques concomitantes. Néanmoins, du point de vue de la politique du charbon aujourd’hui, l’aspect le plus prévoyant du roman semble la présentation du populisme. Nous allons contempler comment l’historiosophie de Germinal anticipe ces problèmes.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. Robyn Warhol considers the subnarratable to be concerns that slip below the threshold of interest in the text as ‘literally unremarkable—they need not be told’ (2005, 223).

2. Jason Moore’s Capitalism in the Web of Life (2015) is explicitly Braudelian, but this aspect of his project has received less attention in the immense range of critical engagements with the capitalist overtones of the Anthropocene that his work has inspired, especially in terms of his vision of the Capitalocene.

3. See, for instance, Simon Wren-Lewis’s The Lies We Were Told (2018).

4. Zola’s understanding of black lung comes from Boëns-Boissau’s Traité pratique des maladies, des accidents et des difformités des houilleurs (1862): ‘pour compléter ce que nous avons à dire au sujet de cette grave maladie qui emporte beaucoup de nos vieux bouilleurs, nous ajouterons que nous avons rencontré deux cas de consomption pulmonaire noire. Les malades, dans ces deux cas, rendaient des crachats, tantôt complètement noirs, tantôt seulement striés de lignes noirâtres. Du reste, l’affection ne différait en rien de ce qu’elle est quand l’expectoration est blanche. Il était évident que la bronchite capillaire chronique, ou la consomption pulmonaire, avait envahi certaines parties du poumon où des molécules charbonneuses s’étaient agglomérées. Ces sujets avaient, en effet, travaillé longtemps dans des fosses à charbon gras, où le poussier est fin, léger et abondant. Les crachats noirs durèrent environ six semaines; ils furent remplacés par les crachats opaques ordinaires, et les malades vécurent encore plusieurs mois après que la consomption noire avait complètement cessé’ (110).