Decolonial approaches to laïcité as a mode to re-think contemporary Islamophobia

ABSTRACT

Over the last decade, we have witnessed the reinforcement of laïcité as a mode of governance, which increasingly focuses on France’s Muslim citizens. However, rather than argue that the reinforcement of laïcité is a response to a series of Islamist terror attacks since 2015 this article will consider the historical formations of political secularism in modern France and argue that we should take more seriously the historical and conceptual relationship between laïcité and coloniality. The first part of the article will problematize three ideal-type conceptualizations of laïcité from a decolonial perspective. The second part of the article will consider the historical contexts, which have influenced contemporary understandings of laïcité by examining broader processes of colonization and secularization during the 19^th century. This approach recognizes that the history of laïcité as a socio-political process predates its juridical expression in the law of 1905 which separated the state and the churches. Finally, in part three, I will outline some ways in which a decolonized conceptualization of laïcité can be an illuminating analytical tool in relation to Islamophobia and political conflicts surrounding the emergence of Muslim and anti-racist feminism via a discussion of the association Lallab.

Résumé

Au cours de la dernière décennie, nous avons assisté au renforcement de la laïcité en tant que mode de gouvernance qui se concentre de plus en plus sur les citoyens musulmans de France. Cependant, plutôt que d’affirmer que le renforcement de la laïcité est une réponse à une série d’attaques terroristes islamistes depuis 2015, cet article examine les formations historiques de la laïcité dans la France moderne et soutient que nous devrions prendre au sérieux la relation historique et conceptuelle entre la laïcité et la colonialité. La première partie de l’article problématise trois conceptualisations idéales de la laïcité dans une perspective décoloniale. Dans la deuxième partie, j’examinerai les contextes historiques qui ont influencé les conceptions contemporaines de la laïcité en étudiant les processus plus larges de colonisation et de sécularisation au cours du XIXe siècle. Cette approche reconnaît que l’histoire de la laïcité comme processus socio-politique précède son expression juridique dans la loi du 1905 séparant l’état et les églises. Dans la troisième partie, j’esquisserai quelques manières dont une conceptualisation décolonisée de la laïcité peut être un outil analytique éclairant concernant l’islamophobie et les conflits politiques entourant l’émergence d’un féminisme musulman et anti-raciste, à travers une discussion de l’association Lallab.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

1. See https://www.youtube.com/watch?v=6TQ2fyZc4ag; accessed 29 July 2022.

2. See https://www.youtube.com/watch?v=MENf-Vuzld4; accessed 29 July 2022.

3. Amer Meziane (2015, 44) also argues for a decolonization of laïcité which he contends is used by the Right as the ‘remedy’ for France’s social problems: ‘« Décoloniser la laïcité » est une hypothèse de réponse collective à ces questions. Elle suggère que ce sont des refoulés coloniaux − et non « l’islam » − qui contreviennent à l’application équitable et démocratique du principe de séparation de l’État et des cultes. […] En effet, le renvoi systématique d’individus à une appartenance « religieuse » souvent racialisée rejoue des situations coloniales.’

4. See https://blogs.mediapart.fr/jean-bauberot/blog/071220/laïcité-supplique-macron-pour-quil-renonce-faire-du-sarkozy; accessed 30 July 2022.

5. One can find more recent expression of such a claim about Christianity’s supposed ability to separate politics and religion in the work of Marcel Gauchet who argues that Christianity is ‘la religion de la sortie de la religion’ (Gauchet 1983).

6. This is because although the 1905 law stipulates that the state does not recognize any religions or ‘cultes’, article 4 also declares that the state takes charge of the internal arrangements of all religions via the ‘Police des cultes’ in order to maintain public order and Republican values.

7. See ‘Circulaire du 2 mars 2011 relative à la mise en œuvre de la loi no. 2010–1192 du 11 octobre 2010 interdisant la dissimulation du visage dans l’espace public.’ https://www.legifrance.gouv.fr/jorf/id/JORFTEXT000023654701?fonds=JORF&page=1&pageSize=10&query=voile+integral&searchField=ALL&searchType=ALL&tab_selection=all&typePagination=DEFAULT; accessed 26 July 2022.

8. Topolski defines the race-religion constellation in the following terms: ‘…the connection or co-constitution of the categories of race and religion. More specifically, the term ‘race–religion constellation’ refers to the practice of classifying people into races according to categories we now associate with the term ‘religion’ (such as Jews or Muslims) (Topolski 2020, 72).

9. Here I see a parallel between Maldonaldo-Torres’s use of ‘damned’ and Frantz Fanon’s use of it to refer to the resistance of colonized peoples in Les Damnés de la terre and hence am using it in this sense (Fanon 2020).

10. See 'Stop au cyberharcèlement islamophobe contre l'association Lallab.' https://www.liberation.fr/debats/2017/08/23/stop-au-cyberharcelement-islamophobe-contre-l-association-lallab_1591443/ and 'La Mairie du 20e Arrondissement de Paris censure un débat sur le féminisme et attaque en diffamation ses organisatrices.' https://www.lacoalition.fr/La-mairie-du-20e-arrondissement-de-Paris-censure-un-debat-sur-le-feminisme-et; accessed 19 April 2022.

11. See for example, 'Quelle place pour les Françaises musulmanes dans une campagne présidentielle où l’islamophobie est banalisée?' https://www.madmoizelle.com/quelle-place-pour-les-francaises-musulmanes-dans-une-campagne-presidentielle-ou-lislamophobie-est-banalisee-1228078; accessed 18 April 2022; 'Rokhaya Diallo sur la panthéonisation de Joséphine Baker: « Un symbole ambigu »' https://www.nouvelobs.com/histoire/20211130.OBS51599/rokhaya-diallo-l-attention-portee-aux-courbes-de-josephine-baker-m-indispose.html; accessed 18 April 2022; or 'Polémique en France après l’audition d'une syndicaliste étudiante voilée à l'Assemblée' https://www.france24.com/fr/20200918-pol%C3%A9mique-en-france-apr%C3%A8s-l-audition-d-une-syndicaliste-%C3%A9tudiante-voil%C3%A9e-%C3%A0-l-assembl%C3%A9e; accessed 18 April 2022.

12. Author interview with Executive committee member, Lallab, 11 July 2022, Paris.

13. See https://www.mamacash.org/; accessed 13 December 2022.

14. See https://guerrillafoundation.org/about/mission-values/; accessed 13 December 2021.

15. Author interview with Executive committee member, Lallab, 11 July 2022, Paris.

16. ‘Loi séparatisme, attaques sur les associations, s’unir pour ne pas subir’ round table organized by Asso Solidaires (a trade union for association employees) at the Flèche d’Or, Paris, 20 June 2022. See https://www.facebook.com/photo/?fbid=3189034468033921&set=a.1634939206776796; url accessed 13/12/2022.

Additional information

Funding

This work was supported by the Fondation Maison Sciences de l’Homme under the Directeurs d’études associés DEA 2022 programme.